Maximilian Arnold närmar sig sitt sorgligaste jubileum i karriären

Maximilian Arnold har redan firat flera milstolpar under sin tid i VfL Wolfsburg, men på lördag kan lagkaptenen nå en tuff milstolpe – hans 400:e Bundesliga-match för klubben, mitt i vad som är den största krisen i klubbens historia.

Arnold har tidigare beskrivit åren då Wolfsburg kämpade i kvalmatcher som de värsta i hans karriär. Särskilt minns han 2017 med skräck, då laget räddades kvar först i sista stund mot rivalen Eintracht Braunschweig. "Det var det värsta för mig", har kaptenen sagt. "Plötsligt fungerade ingenting längre, de enklaste saker gick inte längre – det var mentalt brutalt och den djupaste svackan jag haft."

Just nu skulle en kvalplats nästan kännas som en framgång, då Wolfsburg hotas av nedflyttning till 2. Bundesliga. För Arnold väntar därmed ett av karriärens tyngsta jubileum om han får spela på lördag klockan 15.30 (sänds live på kicker) mot Union Berlin – hans 400:e match i Bundesliga för Wolfsburg.

Arnold är redan klubbens rekordspelare och kommer i Bundesliga-historiken att knyta ihop med världsmästaren Thomas Häßler efter denna match. Endast Freiburgs Matthias Ginter, med 408 matcher, har fler av de aktiva utespelarna. Men till legenden Karl-Heinz Körbel, som spelat hela 602 matcher, är det fortfarande långt kvar.

Trots att Arnold förlängde sitt kontrakt med Wolfsburg så sent som i november till 2028, är det osäkert om klubben ens spelar i Bundesliga nästa säsong. Kaptenen vill för allt i världen undvika klubbens första nedflyttning någonsin, men har plågats av svåra ljumskskador under flera månader. Redan under höstsäsongen pressade han sig till bristningsgränsen och ibland över den.

Under nya tränaren Dieter Hecking – samma tränare som Arnold spelade under 2015 när Wolfsburg blev tvåa i Bundesliga och vann DFB-pokalen – har han bara startat en av fyra matcher och fått hoppa in i tre. Även då har det märkts att han inte är i full form. "Max måste vara frisk", understryker Hecking, som inte alltid kunnat lita på sin lagkapten ens under träning senaste veckorna. "Man kan inte spela Bundesliga på 80 procent."

Nu återstår fem matcher för Wolfsburg att vända trenden och undvika nedflyttning. Fem matcher där Arnold kan försöka vända det djupaste bottennappet i sin karriär. Han hade hoppats att kvalåren hörde till det svåraste bakom honom, men nu står han inför en ny, tuff kamp – både för sig själv och sin klubb.