Andra anfallare eller mittfältare? Tillmans hopp om att få slut på kritiken

Malik Tillman har hittills inte riktigt levt upp till förväntningarna i Bayer Leverkusen. Men i 3–0-segern mot Villarreal bröt den självkritiske mittfältaren äntligen igenom och gjorde två mål – en kväll som kan bli vändpunkten för hans säsong. Frågan är dock om han hittat sin perfekta position på planen.

Efter tränaren Kasper Hjulmands lovord dagen innan matchen mot Villarreal verkade det svårt att koppla ihop hans hyllningar med Tillmans tidigare insatser. Men mindre än 36 timmar senare fick Hjulmands ord ett helt nytt ljus. Tillman gjorde sitt bästa framträdande i Leverkusen-tröjan, belönades med betyget 1,5 av kicker, nätade två gånger och blev utsedd till matchens bästa spelare av UEFA – ett erkännande som verkligen kändes välförtjänt efter den kvällen.

"Jag är väldigt lättad. Jag tycker själv att jag borde kunna bidra mer och förväntar mig också mer av mig själv," sa Tillman ödmjukt efter matchen. För USA-landslagsspelaren var hans första dubbla målskörd för Leverkusen en rejäl lättnad. Målen är nämligen en viktig faktor för den högerskyttande mittfältaren, som förväntas fylla det tomrum som uppstått efter stjärnan Florian Wirtz flytt till Liverpool sommaren 2025.

Men fram till Villarreal-matchen hade Tillman bara gjort tre mål och en assist på 21 tävlingsmatcher i Bundesliga, vilket är en ganska blygsam statistik för en spelare som oftast spelar som mittfältare på topp. "Jag känner ofta att jag är på rätt plats, men får inte bollarna lika ofta som jag skulle vilja," förklarade han.

Efter matchen var Leverkusens sportchef Simon Rolfes imponerad: "Han gjorde det jättebra med de två fina målen, var alltid närvarande i spelet, vann många dueller, var trygg med bollen och levererade dessutom fina passningar i kontringar. En riktigt stark insats." Samtidigt betonade Rolfes att Tillman måste skjuta oftare med sin fina skottfot.

Varför det inte hänt tidigare är dock svårt att svara på. Tillman själv tror inte att det handlar om bristande självförtroende. "Jag skulle inte säga att jag är osäker, men jag har helt enkelt sällan haft de rätta chanserna," förklarade han.

Istället handlar det mycket om hur han används på planen. Tillman, som i PSV Eindhoven oftast spelade som en mer tillbakadragen central mittfältare i ett 4-3-3-system, ses av Hjulmand som en andra anfallare. "Han måste löpa in i den positionen, och det gjorde han väldigt bra," säger tränaren.

Men när man granskar Tillmans mål mot Villarreal ser man att han agerade mer som en åttas, det vill säga en offensiv mittfältare som startar anfallen från en djupare position. Målet till 2–0 började med en elegant passning från Tillman till lagkamraten Ibrahim Maza, som sedan spelade tillbaka bollen till Tillman som avslutade från straffområdeskanten.

I Bundesliga har Tillman också visat sin styrka när han kan orientera sig mot mål utan att behöva vända upp från trånga positioner. Hans fysik och längd på 1,87 meter gör honom bäst när han får komma igång med fart från djupled.

Så frågan kvarstår: Är Malik Tillman en andra anfallare eller en offensiv mittfältare? Om han fortsätter göra mål i samma stil som mot Villarreal lär debatten försvinna. Om inte, blir det en fråga som Leverkusen måste ta tag i internt – och det är upp till Tillman själv att visa hur han vill tolka sin roll.

Nästa chans att visa vägen blir redan på lördag när Leverkusen möter Eintracht Frankfurt, en match som kan ge fler svar på hur Tillman bäst ska användas framöver.