Baum kämpar mot dåliga trenden – siktar på säkrat kontrakt mot Hoffenheim

Med bara en poäng på de senaste fyra matcherna är FC Augsburg ännu inte helt säkra på att hålla sig kvar i Bundesliga. På fredag kväll väntar en tuff utmaning när Hoffenheim gästar – och tränare Manuel Baum är fast besluten att nå 40-poängsgränsen för att säkra kontraktet. En viktig pusselbit i detta är rutinerade Jeff Gouweleeuw, som snart kan göra comeback i startelvan efter sin knäskada.

De senaste tre säsongerna har Augsburg haft en irriterande vana: så fort kontraktet har varit säkrat har laget tappat fart, slutat ta poäng och gått in i sommaruppehållet med en negativ känsla. Sedan säsongen 2018/19 har de aldrig fått mer än sex poäng på de sista sex matcherna. För tre år sedan var det bara fem poäng, och under tränarna Jess Thorup blev det ännu sämre, med tre respektive fyra poäng de två senaste säsongerna.

Visserligen skulle en poängskörd i den här storleksordningen räcka för att hålla sig kvar med sju poängs marginal ner till kvalplatsen, men ambitionen är högre än så hos Augsburg. "Vi har byggt en kultur där vi alltid vill ha tre poäng i varje match", säger Manuel Baum som kämpar för att bryta den negativa trenden. Han vill behålla intensiteten på träningarna och uppmuntra laget att fortsätta njuta av att vinna ända till sista matchen.

På fredag väntar alltså en riktig tuffis hemma mot Hoffenheim, som i första mötet i höstas vann med 3-0 och därmed avskedade Baums företrädare Sandro Wagner. Baum, som är en riktig PR-mästare, kallade på onsdagen matchen för "nästa stora höjdpunkt hemma – det kommer garanterat bli en fest". Kanske är det lite överdrivet, men trots Hoffenheims senaste svacka tillhör de fortfarande ligans toppskikt enligt Baum.

På skadelistan saknas Keven Schlotterbeck som är avstängd efter ett gult kort. Han är lagkapten och en nyckelspelare i lagets trebackslinje. Här kan Gouweleeuw kliva in – han är lagets ordinarie kapten och gjorde sin senaste match i omgång 10, en 2-3-förlust mot Stuttgart, innan han blev borta med en knäskada. Nu är 34-åringen tillbaka i truppen efter att ha varit med i matchen mot Hamburg (1-1) och kan få chansen från start.

"Jeff har varit fullt med i träning i tre, fyra veckor nu. Han eller Noki Banks är alternativen till Schlotterbeck", berättar Baum.

En annan spelare som tränar för fullt men ännu inte är aktuell för spel är Chrislain Matsima. Fransmannen är på väg tillbaka efter en sena i låret och har deltagit i stora delar av lagets träningar. "Vi har ingen exakt tidpunkt, vi tar det vecka för vecka. Det vore fantastiskt att se honom spela i arenan igen den här säsongen", säger Baum.

Förutom Schlotterbeck och Matsima saknas även Yannik Keitel som är borta med en slemsäcksinflammation. I övrigt är alla spelare tillgängliga. Fabian Rieder, som imponerade i sin debut på den defensiva mittfältspositionen, är fortsatt ett starkt alternativ.

Manuel Baum gläds åt den breda konkurrensen i truppen – just en skarp konkurrens är enligt honom nyckeln för att undvika ännu en besviken avslutning på säsongen.

För FC Augsburg väntar nu en avgörande period där varje poäng räknas i jakten på tryggt kontrakt i Bundesliga.