Bayer Leverkusen i knivig sits: Grimaldo och Aleix Garcia nära bristningsgränsen

Efter den tunga 0–3-förlusten i München stod Bayer Leverkusens tränare Kasper Hjulmand inför svåra beslut med truppen. På pappret överraskade laguppställningarna, särskilt när Bayern München valde att vila stjärnspelare som Harry Kane, Michael Olise och Luis Diaz inför Champions League-matchen mot PSG. Men även Leverkusens startelva innehöll oväntade namn, där framför allt Alejandro Grimaldo saknades. Spanjoren, som både är vänsterback och speluppläggare och har varit Bayers viktigaste poänggörare och assisterande de senaste veckorna, satt hela matchen på bänken.

Orsaken var tydlig: Grimaldo är överansträngd och befinner sig på gränsen till skada. Hjulmand förklarade inför matchen att medicinska teamet flaggat för hög skaderisk efter att Grimaldo klagat på lårproblem efter cupsegern mot Paderborn (4–2 efter förlängning). Den 27-årige spanjoren har fått spela nästan utan avbrott, bland annat på en position som vanligtvis inte är hans, på grund av formsvacka hos andra tänkta mittfältare.

Samma öde drabbade Aleix Garcia, också spanjor, som i halvtid byttes ut på grund av trötthet. Garcia har tvingats ta ett stort ansvar på mittfältet efter långtidsskador på Exequiel Palacios och Ezequiel Fernandez och har knappt fått någon vila. "Jag tror att cupmatchen gjorde stor skillnad. Grimaldo spelade inte idag för att han var riktigt trött. Jag spelade 45 minuter och var också trött," sa Garcia efter matchen i München.

Mittfältssituationen är akut för Leverkusen. Robert Andrich är avstängd efter rött kort mot PSG, vilket lämnar Aleix Garcia som enda etablerade defensiva mittfältare. Ungdomstalangen Ibrahim Maza, 19 år, förväntas få chansen bredvid Garcia i kvällens Champions League-match i Lissabon, där Bayer måste vinna för att hålla liv i sina playoff-chanser.

Nödläget bekräftas också av att klubben kallat upp 17-årige Jeremiah Mensah från U17-landslagstruppen för att stärka truppen inför mötet med Bayern. Mensah följer med till Portugal som reserv, trots att hans landslag spelar sitt första VM-match samma vecka.

Hjulmand står inför ett svårt pussel fram till den korta vintervilan – att hantera den tunna spelartruppen utan att tappa alltför många poäng i jakten på Champions League-platserna.

När det gäller Aleix Garcia själv lugnar han fansen: "Bytet berodde på att jag var trött efter cupmatchen, inget mer," försäkrar han. Hjulmand kan räkna med honom i Lissabon, där Bayer måste ta tre poäng. Samtidigt hoppas man på att Grimaldo snart kan vara tillbaka – särskilt då det är en speciell match för spanjoren som spelade i Benfica mellan 2016 och 2023.

Sportsligt och personellt balanserar Bayer Leverkusen just nu på en knivsegg, där både Aleix Garcia och Alejandro Grimaldo närmar sig sina fysiska gränser. En kritisk period för klubben i jakten på Champions League-plats – och där varje spelare är ovärderlig.