Bayers äventyr i Rio: Kokosnötter, Xhaka-frågor och säsongsstarten

Bayer Leverkusen, Tysklands tvåa förra säsongen, har landat i Rio de Janeiro för att förbereda sig inför den nya säsongen under tio intensiva dagar. Med i truppen finns Granit Xhaka, men frågan är om han blir kvar hela tiden.

Tidig tisdag morgon rullade Bayer-laget fram med bussen strax före klockan åtta lokal tid till stranden vid deras hotell. Väl på plats väntade redan en välkomstceremoni med strandstolar i Bayer-färger, stråhattar och färska kokosnötter som snabbt delades ut till spelarna, bland andra Erik ten Hag och Patrik Schick. Laget samlades en stund, blickade ut mot havet och poserade för gruppbilder – en symbolisk start på träningslägret i den brasilianska metropolen.

Bayers sportchef Simon Rolfes var nöjd och skämtsamt undrande över varför klubben aldrig arrangerat ett träningsläger här tidigare. Han hyllade både träningsanläggningen, som håller ”europatoppklass”, och hotellet, och framhöll vikten av den speciella atmosfären – ”spirit” – som Rio de Janeiro med sin fotbollsfeber erbjuder.

Efter ankomsten väntade första träningen på onsdag eftermiddag på CR Flamengo:s anläggning, och på fredag väntar en träningsmatch mot Brasiliens mest populära klubbs U20-lag, med avspark 14.30 lokal tid (19.30 tysk tid). Resan till Brasilien tjänar både ekonomiska och sportsliga syften – Bayer vill lägga en stabil grund för säsongen 2025/26.

Men den stora snackisen i laget är förstås Granit Xhakas framtid. Den 32-årige mittfältaren reste som väntat med till Rio och deltog i strandfotograferingarna, men det är oklart om han blir kvar hela träningslägret. Simon Rolfes bekräftar att det finns intresse för Xhaka, framför allt från saudiska nykomlingen Neom FC, som är beredd att betala runt 20 miljoner euro för honom. Men ännu har inget konkret bud lagts fram.

Rolfes är övertygad om att det snart kommer att bli klarhet i Xhaka-frågan. Han förklarar att laget nu ska formas mer slutgiltigt och att Xhaka är en nyckelspelare i truppen. Även om det inte finns någon officiell deadline, menar Rolfes att beslutet kommer att fattas snabbt och inte dra ut på tiden under hela transferfönstret.

Frågan kvarstår: Blir Xhaka kvar i Leverkusen, där han varit en central spelare och lagkapten de senaste två säsongerna, eller lämnar han för nya utmaningar? Samtidigt finns det inget som tyder på att Bayer kommer att presentera någon ny spelare inom kort. Jakten på förstärkningar fortsätter, även om intresset för Eindhoven-talangen Johan Bakayoko har svalnat och klubben dragit sig ur budgivningen.

På skadelistan finns Aleix Garcia och Andrea Natali, som båda missar träningarna på grund av muskel- respektive vristskador.

Några av de nya spelarna väntas anlända till Brasilien under onsdagen, däribland Jarell Quansah (FC Liverpool) och Christian Kofane (Albacete Balompie). När de anländer är fem av sex nyförvärv på plats, inklusive Mark Flekken (FC Brentford), Ibrahim Maza (Hertha BSC) och Axel Tape (Paris Saint-Germain). Endast Malik Tillman från Eindhoven, som fortfarande är på semester, ansluter först efter lägerperioden.

Med stråhatt på huvudet och kokosnöt i handen har Bayer nu officiellt startat sin uppladdning i Rio – med fotboll, framtidsfrågor och brasiliansk fotbollspassion i blickfånget.