Conrad Harders turbulenta transfer-sommar – och stora målet: VM

Strax innan transferfönstret stängde förstärkte RB Leipzig sin trupp med den 20-årige anfallaren Conrad Harder. Sedan dess har den fysiskt imponerande dansken tagit en ordinarie plats i startelvan – och han har inga planer på att lämna den, inte ens efter Romulos återkomst.

Harder verkar verkligen ha hittat hem i Leipzig. Från träningslägret i Almancil rapporterar vi om en spelare fylld av självförtroende, både på planen och i samtalet med media. "Jag har verkligen njutit av det och känner att jag visat vad jag går för," säger Harder om sina insatser innan vinteruppehållet.

Anledningen till Harders genombrott var en knäskada hos ordinarie anfallaren Romulo, som tvingades lämna planen under matchen mot Werder Bremen den 23 november. Detta gav Harder chansen från start, och därefter har han fått förtroende i fem raka tävlingsmatcher fram till jul. Harder har svarat på förtroendet med råge – i 6-0-segern mot Eintracht Frankfurt gjorde han sitt första mål för RB Leipzig redan efter fem minuter, ett efterlängtat genombrott efter en period av väntan. Han stod även för sin första assist i Bundesliga när Christoph Baumgartner gjorde 2-0.

"Nu vill jag bara bygga vidare på det och fortsätta prestera," säger Harder om sina mål inför det nya året.

Senast har han ofta fått spela på högerkanten, en position han är van vid från förra säsongen i Sporting Lissabon, där han ibland användes på vänsterkanten eftersom Viktor Gyökeres var given i mitten. Mot Bayer Leverkusen i den senaste matchen startade Harder också från höger sida och presterade stabilt (kicker betyg 3,5).

Till helgens match mot FC St. Pauli, där RB Leipzig är på bortaplan, ser det ut att bli en liknande roll för Harder. Orsaken är att lagets vanliga yttrar antingen är på Afrikanska mästerskapet (Yan Diomande) eller fortfarande i uppbyggnadsträning (Antonio Nusa och Johan Bakayoko). När Romulo tidigare skadade sig lätt under träning betraktar Harder det som en normal smäll och poängterar att han inte räknar med att någon ska gå sönder för att han ska få spela – han vill övertyga tränaren på egna meriter.

Harders väg till Leipzig har varit allt annat än spikrak. Han värvades för 19 miljoner euro från danska Nordsjaelland till Sporting Lissabon, där han snabbt gjorde avtryck med 47 matcher, tio från start, och tio poäng (fem mål och fem assist). Han var dessutom en nyckelspelare i portugisiska mästerskapsvinsten och avgjorde cupfinalen mot Benfica med mål och assist i förlängningen.

Trots framgångarna lämnade han Sporting i slutet av augusti, sista dagen på transferfönstret, då klubben samtidigt värvade två nya toppanfallare – Luis Suarez från UD Almeria och Fotis Ioannidis från Panathinaikos. Det gjorde att Harders framtid som central anfallare blev osäker, trots löften om en ledande roll efter Viktor Gyökeres flytt till Arsenal. Harder har varit återhållsam med detaljer men säger: "Man har inte alltid alla beslut i egna händer."

När flytten till RB Leipzig blev klar och hans femårskontrakt undertecknades ska Harder ha firat med glädjeskutt i klubbens träningsanläggning. Nu blickar han framåt – med sikte på att inte bara etablera sig i Leipzig, utan också att ta sig tillbaka in i det danska landslaget. Han gjorde debut i mars i Nations League-kvartsfinalen mot Portugal, men sedan dess har han inte fått någon ny kallelse och har istället spelat för U21.

Harder hoppas på en ny chans från förbundskapten Brian Riemer under det nya året – och att han får vara med i den danska VM-truppen i sommar, när mästerskapet spelas i Mexiko, Kanada och USA. Varje mål för Leipzig tar honom ett steg närmare den drömmen.