Demirovic – Stuttgart hoppas stora på anfallaren inför svåra bortamatchen mot Leverkusen

VfB Stuttgart sparkar igång Bundesligaåret med ett tufft bortamöte mot Bayer Leverkusen på lördag. För Stuttgart är matchen minst sagt skuggad av en lång skadelista, men också av återkomsten av en viktig spelare – Ermedin Demirovic. Det är ännu osäkert om han får chansen från start i Leverkusen, men hans comeback ger tränaren Sebastian Hoeneß nytt hopp.

Demirovic gjorde comeback i träningsmatchen mot FC Luzern (3–2) efter att ha varit borta sedan början av oktober på grund av en utmattningsfraktur i fotleden. Efter 45 minuters spel såg han stark ut, berättar Hoeneß. "Han såg fysiskt fräsch ut och jag fick inte känslan av att han behövde kämpa sig igenom det. Han är direkt en faktor för mig och jag är övertygad om att han inte behöver någon lång inkörningsperiod. Jag är glad att han är tillbaka."

Om Demirovic startar i Leverkusen vill Hoeneß varken bekräfta eller utesluta, men faktum är att anfallaren, 27 år, måste hitta tillbaka till full form och matchtempo. Hans återkomst är en lättnad för tränaren, som tampas med en tunn trupp, särskilt efter att Bilal El Khannouss är borta på Afrikanska mästerskapet med Marocko. Den tekniskt skicklige 21-åringen har varit en stor offensiv tillgång och gjort sex poäng på tolv Bundesliga-matcher den här säsongen, med ett snittbetyg på 3,05 enligt kicker.

Demirovic har innan skadan hunnit med att göra fem mål den här säsongen – en viktig pjäs för Stuttgart.

Men skadeproblemen slutar inte där. Utöver El Khannouss missar Tiago Tomas (muskelproblem), Lazar Jovanovic (ryggsmärtor), Ameen Al-Dakhil (sjukdom), Noah Darvich (träningsbakslag), Jovan Milosevic (träning begränsad pga handskada), Dan-Axel Zagadou och Luca Jaquez (båda lårskador). Dessutom är Finn Jeltsch osäker på grund av ryggproblem.

Nyförvärvet Jeremy Arevalo från spanska andraligan Racing Santander får tålamod från Hoeneß, som beskriver 20-åringen som ett framtidslöfte snarare än en omedelbar förstärkning.

Sportligt sett är matchen viktig för Stuttgart som ligger tre poäng efter Leverkusen och jakten på Champions League-platserna. Men historiken talar emot dem – VfB har inte vunnit mot Bayer i de senaste 15 tävlingsmatcherna, och senaste segern är nästan åtta år gammal. "Vi vill ändra på den statistiken," säger Hoeneß, som själv ännu inte vunnit mot Leverkusen i elva tävlingsmatcher som tränare. "Vi åker dit med gott självförtroende och är väldigt motiverade. Vi är inte långt bakom i tabellen, räknar med oss själva och vill göra en stark öppning på året."

På grund av vintervädret i norr flyttade Stuttgart fram sin avresa till fredagen för att undvika risker och förseningar på matchdagen.

Det väntar en hektisk period för VfB – på bara 29 dagar ska laget spela hela nio matcher. "Det blir tufft och intensivt, men det visar också att vi är med i alla tre tävlingarna, vilket är ett gott tecken," konstaterar Hoeneß.

Stuttgart står inför en tuff start på året, men med Demirovic tillbaka finns det optimism om att kunna utmana och bryta den trista sviten mot Leverkusen.