Dortmunds chans att ta stora steg mot Champions League – trots skadebekymmer

Borussia Dortmund är fast beslutna att ta viktiga kliv mot Champions League-platsen under våren – även utan tre viktiga spelare. Inför lördagens möte med FC St. Pauli (15.30, LIVE på kicker) saknas Aaron Anselmino, Ramy Bensebaini och Marcel Sabitzer, men tränare Niko Kovac ser ändå stora möjligheter framöver.

Efter en stark höstserie som slutade med en 3-0-seger mot Werder Bremen i tisdags, har Dortmund skaffat sig ett fint utgångsläge inför vårsäsongen. Laget är tvåa i tabellen, med minst fyra poängs marginal ner till femteplatsen – den första platsen som inte ger Champions League-spel nästa säsong. Om Bayer Leverkusen och TSG Hoffenheim misslyckas vinna sina uppskjutna matcher kan avståndet bli ännu större.

Denna tabellposition öppnar en gyllene chans för Dortmund att befästa – eller till och med utöka – sitt Champions League-försprång. Efter mötet med St. Pauli väntar flera lag som ligger långt ner i tabellen: Union Berlin (9:a), 1. FC Heidenheim (18:a), VfL Wolfsburg (11:a) och 1. FSV Mainz 05 (16:e). Lag som på pappret borde ge Dortmund säkra poäng.

Höstsäsongen mot dessa lag gav redan 13 av 15 möjliga poäng, vilket om det upprepas kan skapa ett rejält avstånd till topp fem. Kovac är tydlig med att laget inte får slappna av. ”Nu gäller det att fortsätta stärka vår position och försöka bygga vidare på den redan goda starten. Vi får inte släppa taget, utan måste sträcka oss ännu längre”, säger han. ”Vi ska inte stirra oss blinda på lagen framför, utan se till att de bakom oss inte kommer ikapp.”

Han understryker samtidigt hur jämnt det är i toppen: ”Frankfurt ligger tio poäng efter oss, men jag räknar inte bort dem än. Bayern München är där de är och sedan slåss fem-sex lag om de tre återstående Champions League-platserna.”

Kovac pekar särskilt ut Leipzig och Hoffenheim som lag med fördel, eftersom de inte har Europaspel – förutom Leipzig som även har cupmatcher – vilket kan ge dem mer ork. ”De andra, som Stuttgart, Leverkusen och Frankfurt, spelar internationellt och det kan jämna ut styrkeförhållandena lite med oss.”

I mötet med St. Pauli saknas alltså Anselmino, som bara tränade första delen av träningen på torsdagen efter skada, Bensebaini som drabbats av influensa efter hemkomsten från Afrikanska mästerskapen, och Sabitzer som har känningar i vaden. Förutom dessa är hela truppen tillgänglig och Kovac planerar rotation i anfallslinjen.

”Jag måste fatta tuffa beslut som inte alltid är enkla,” säger Kovac med tanke på Karim Adeyemi, som fått begränsad speltid i årets två första matcher. ”Maxi Beier har tagit vara på sina chanser och förtjänade att spela. Det betyder att Karim måste vara redo när hans chans kommer – och den kommer säkert. Vi har många matcher i januari och kommer rotera mycket.”

Tränaren påminner också om att de flesta spelare behöver vila ibland, förutom målvakten och mittbackarna som ofta spelar flest minuter.

Med ett tufft spelschema framför sig är det tydligt att Dortmund siktar högt och vill göra vårsäsongen till en resa mot Champions League – trots skadebekymmer och tuff konkurrens i toppen.