"En riktig höjdare": Ibrahim Maza tar klivet in i rampljuset

I Bayer Leverkusens imponerande 1–0-seger borta mot Benfica i Lissabon stod 19-årige Ibrahim Maza för en oväntad och lysande insats – och det på en position där få väntat sig att se honom. I sin Champions League-debut i startelvan fick den kreativa mittfältaren, som vanligtvis är en offensiv spelare, kliva in som defensiv mittfältare på grund av truppbrist. Och det gjorde han med bravur.

Efter matchen stod Maza i mixed zonen med utmärkelsen "Man of the Match" i handen, med ett stort leende och stolthet som inte gick att ta miste på. "Det känns fantastiskt, verkligen riktigt häftigt. Alla killar drömmer om att få en sådan här utmärkelse någon gång," berättade Maza, som snabbt visade sin ödmjukhet: "Men jag måste säga att även Mark (Flekken) förtjänade det, han gjorde flera avgörande räddningar, och Patriks vackra mål gav oss segern."

Just den ödmjuka inställningen är typisk för Maza, som bara förra säsongen spelade i 2. Bundesliga. Bayer Leverkusens sportchef Simon Rolfes är imponerad av hur snabbt talangen anpassar sig på den nya, ovana positionen i Europas största klubbturnering: "Det är otroligt att tänka på att han förra säsongen fortfarande spelade i andraligan – och nu briljerar på en helt annan position i Champions League, och dessutom i ett så viktigt möte."

På planen visade Maza mod och teknik, även under press i egen försvarszon. Han bjöd på flera fina passningar, bland annat en vass boll i djupled till Ernest Poku efter ungefär en halvtimme. Framför allt under första halvlek skapade han och laget flera farliga kontringslägen mot ett överlägset portugisiskt lag, även om Leverkusen inte alltid lyckades förvalta chanserna. Trots att han tillsammans med Aleix Garcia inte helt lyckades stänga Benficas offensiva tryck, var Mazas insats överlag mycket stark.

Simon Rolfes hyllar också Mazas snabba inlärningsförmåga och hunger att utvecklas: "Han är extremt nyfiken, vill hela tiden bli bättre och har en snabb förståelse för spelet. Och framför allt är han en riktigt bra fotbollsspelare."

Samarbetet med mittfältskollegan Aleix Garcia är också något utöver det vanliga. Garcia beskriver sin relation till Maza som speciell: "Ibo är något alldeles extra. Jag gillar honom verkligen, både som person och spelare." Maza är å sin sida lika lyrisk över Garcia: "Jag älskar att spela tillsammans med Garcia. Han är en grym spelare och vi klickar väldigt bra. Han förstår spelet och har hjälpt mig mycket, visat mig var jag ska stå och när jag ska komma in i spelet."

Matchen i Estadio da Luz var ett stort steg framåt för Maza, hans tredje stora framträdande på bara en vecka. Han inledde veckan som inhoppare i cupmatchen mot SC Paderborn där han avgjorde i förlängningen (4–2), följde upp med att göra ett starkt inhopp i Bayerns 0–3-förlust och nu alltså glänste i Champions League-startelvan.

Men Maza vet att resan bara har börjat. Den algeriske landslagsmannen är väl medveten om de utmaningar som väntar och påpekar själv vikten av att "hålla fötterna på jorden, fortsätta jobba hårt och aldrig sluta utvecklas."

På Bayer är man övertygade om att Maza har alla förutsättningar att fortsätta sin fina utveckling – trots all uppmärksamhet och stolthet över den fina utmärkelsen han just fått.

Leverkusen ser ut att ha en riktig framtidsstjärna i Ibrahim Maza, som redan nu visar att han kan ta klivet in i Europas finrum och bidra på högsta nivå.