Från gnista till utveckling: Hjulmand och Leverkusens snabba förvandling

Kasper Hjulmand tände en gnista i Bayer Leverkusen redan i sin debutmatch som tränare – en eldsjäl som väckte hopp om ny energi i laget. Efter den imponerande 3–1-segern mot Frankfurt hyllades intensiteten och fokus som saknats under Erik ten Hags tid vid rodret. Sportchefen Simon Rolfes var tydlig: det var just denna höga intensitet som laget tidigare saknat helt och hållet.

Men elden slocknade snabbt. I Champions League-matchen mot FC Köpenhamn, som slutade 2–2, var Leverkusens spel i första halvlek statiskt och utan gnista. Intensiteten som tidigare hyllats försvann helt, något som både Hjulmand, Rolfes och spelarna själva erkände. Det var ett bakslag, men inte det enda i det andra spelet under den nye tränaren.

"Vi är ett lag som kan bryta igenom defensiva murar", betonade Hjulmand efter matchen. För att Bayer 04 ska bli ett framgångsrikt lag under hans ledning måste elden åter tändas – och det snabbt. Dessutom krävs en utveckling av lagets spelstil, särskilt i bollinnehavet, som under denna säsong varit långt ifrån så effektivt som under tidigare tränare som Xabi Alonso.

Mot Frankfurt skapades ingen av Leverkusens tio målchanser genom ett strukturerat uppbyggnadsspel från egen backlinje. Mot Köpenhamn, efter en svag första halvlek, såg vi dock en förbättring under matchens sista halvtimme då laget lyckades skapa ett par välspelade möjligheter mot en kompakt defensiv. "Vi visade att vi kan spela oss igenom en tät defensiv, det är något vi vill och kan göra", säger Hjulmand.

Men chanserna var få och spelet riskfyllt, vilket också gjorde laget sårbart för kontringar. Att hitta rätt balans mellan offensiv kreativitet och defensiv stabilitet är den största utmaningen för den danske tränaren.

När Hjulmand inledde med att vinna mot Frankfurt kunde han luta sig mot ett reaktivt spel med snabbt omställningsspel och långbollar bakom motståndarens höga backlinje. Nu, för att utvecklas, måste han nästan "uppfinna hjulet på nytt" när det gäller bollinnehav och speluppbyggnad.

Matchen mot Köpenhamn, där Leverkusen hade hela 64 procent bollinnehav men ändå hade svårt att skapa chanser, kan bli en viktig läxa inför söndagens möte med Mönchengladbach. Gladbachs nya tränare Eugen Polanski lär använda samma taktiska upplägg – en kompakt defensiv blockering – som Leverkusen måste hitta sätt att bryta ner.

För Hjulmand, som kastades in i en tuff engelska vecka direkt vid starten, innebär detta en maximal utmaning. Han behöver snabba framsteg, en evolution i expressfart för att få önskad effekt. Men han är också realistisk och vet att det är svårt att förvänta sig stora taktiska genombrott på så kort tid.

"Vi har inte mycket tid på träningen att testa nya system eller plan B och C", förklarar Hjulmand. "När jag bytte till fyrbackslinje och två anfallare i Köpenhamn hade vi inte tränat det innan. Vi jobbar så mycket vi kan på planen, men också lagom mycket för att hålla det enkelt och sedan bygga vidare därifrån."

Nästa steg är att hitta den där banbrytande insikten, något som liknas vid uppfinningen av hjulet – men när det sker går inte att förutsäga. "Som tränare vet man aldrig när det klickar. Man söker det varje dag, varje träningspass, varje minut i varje match", säger Hjulmand.

Det som talar till hans fördel är att han, till skillnad från människans förhistoria, vet exakt vad han letar efter i sitt spel: ett dominerande bollinnehavsspel med hög kvalitet. Men på söndag måste han och hans lag först och främst tända elden igen för att kunna bygga vidare på den utvecklingen.

Leverkusen står inför en tuff uppgift när de möter krisande Gladbach, men med rätt gnista och tålamod kan det här bli starten på något riktigt stort under Hjulmands ledning.