Från semester till avgörande läge: Keita Kosugi tar plats i Eintracht Frankfurt

Keita Kosugi fortsätter den japanska traditionen i Eintracht Frankfurt. Även om klubbikonen Makoto Hasebe inte var den som öppnade dörren för hans övergång, har han ändå haft en roll i processen. Den 19-årige vänsterbacken hyllar sin konkurrent Nathaniel Brown och ser fram emot utmaningen i Bundesliga.

Efter drygt ett och ett halvt år i Stockholm, där han spelade för Djurgårdens IF och samlade på sig 62 tävlingsmatcher, har Kosugi nu tagit nästa steg i karriären. Han flyttade till Frankfurt 2024, vid 19 års ålder, och möttes av en kylig välkomsthälsning – bokstavligt talat. "Det är verkligen kallt här," säger japanen med ett leende, men hans lagkamrater har förhoppningsvis berättat att vintern i Tyskland inte är lika långvarig som i Skandinavien.

Kontakten med Eintracht Frankfurt inleddes under hösten, men det var inte genom Hasebe som ofta kopplas samman med klubben. "Första kontakten kom från klubben i september eller oktober, när jag spelade i U20-VM," berättar Kosugi vid sin presentation på onsdagen.

Trots det erkänner han att Hasebes namn och insats vid Mainfloden underlättat hans väg. "De flesta japanska fotbollsfans känner till Eintracht Frankfurt," säger Kosugi och nämner flera landsmän som representerat klubben: Hasebe, Takashi Inui, Naohiro Takahara, Daichi Kamada och Ritsu Doan. "De är stora profiler i Japan och jag följde faktiskt Frankfurt redan förra säsongen. Jag är väldigt glad att vara här."

Faktum är att fler japanska spelare har gjort flest Bundesliga-matcher för Eintracht Frankfurt än för någon annan klubb. Ett personligt möte med Hasebe har Kosugi ännu inte haft, men en liten gest har redan gjorts. "När jag kom hit första gången rekommenderade han en restaurang och bokade ett bord åt mig," berättar han.

De stora fotbollsskorna som hans landsmän lämnat är ingen press utan snarare en motivation. "Jag vill självklart debutera i Bundesliga och spela för det japanska landslaget. Men just nu är det viktigaste att landa här och vänja mig vid allt. Jag har pratat med tränaren om hur vi jobbar taktiskt och i försvar. Jag tror han ger mig tid att anpassa mig. Jag känner ingen stress," säger Kosugi.

Tidigare har spelare som gått från Sverige till Bundesliga ofta anpassat sig snabbt. "Intensiteten och sättet vi spelar är kanske liknande. Svenska och tyska spelare är ofta långa och liknar varandra i spelstil," funderar Kosugi, som med sina 172 cm inte riktigt passar in i den mallen – men det klarade han ju av i Sverige.

När det gäller konkurrensen på vänsterbacksplatsen är Kosugi ödmjuk. Han hyllar sin direkta rival Nathaniel Brown: "Nene är en riktigt bra spelare och en fin person. Jag respekterar honom mycket och kan lära mig mycket av honom. Förhoppningsvis når jag hans nivå en dag. Han är ett steg före mig just nu, men jag kan bara jobba hårt varje dag."

Trots att han kommit direkt från semestern i Japan har han inte låtit formen svikta. Eftersom den svenska ligasäsongen följer kalenderåret och avslutades i november, var Kosugi i "semestermode" när kontakten med Eintracht tog fart. "Men sedan jag fick kontakt med klubben har jag förberett mig för den nya säsongen. Jag vet att Bundesliga är mitt i sin säsong, och både kropp och sinne är i bra form," betonar han.

Detta måste glädja Eintracht och tränaren Toppmöller, särskilt med den tuffa januari som väntar – sju tävlingsmatcher, varav fyra mot ligans topplag. En stark och flexibel vänsterbacksalternativ som Kosugi kommer väl till pass, både om Brown behöver vila eller om tränaren vill testa honom i en mer offensiv roll.