Grimaldos charmiga nej till Bayer – återvänder till Estadio da Luz

På onsdag gör Alejandro Grimaldo en känslosam återkomst till Estadio da Luz, arenan där han tillbringade sju och ett halvt år som Benfica-spelare. Spanjoren är just nu hetare än någonsin i fotbollsvärlden – men när det kommer till en kontraktsförlängning med Bayer 04 Leverkusen säger han tydligt nej, och gör det med en charmig distans.

Grimaldo är Bayer 04:s största stjärna den här säsongen. Under sina två första år i Leverkusen var han bara en av flera ledargestalter, men efter att viktiga spelare som Granit Xhaka, Florian Wirtz och Jonathan Tah lämnat laget, är den 30-årige vänsterbacken nu obestridd lagkapten och navet i den nya Werkself.

Under Kasper Hjulmands ledning har Grimaldo dessutom tagit en mer central roll på planen. Tidigare, under Xabi Alonso, brukade han ibland kliva upp från vänsterbacken till en mer offensiv mittfältsroll när laget hade bollen. Nu är han nästan alltid placerad centralt i mittfältet när Leverkusen har kontroll, där han styr spelet, skapar chanser och hotar motståndarmålet med sin briljanta skotteknik – inte minst tack vare en effektiv topspin på bollen.

Den här specialiteten har inte gått obemärkt förbi. Benfica-tränaren José Mourinho har hyllat spanjorens frisparkar och kallat honom "utomordentligt skicklig i just denna situation". Mourinho tillägger dessutom att Grimaldo är långt mer än bara en frisparksmästare – en spelare som förtjänar all uppmärksamhet.

Bayers sportchef Simon Rolfes sätter Grimaldo i samma klass som legendariska frisparksskyttar som brasilianaren Juninho och engelske David Beckham. "Jag kan inte komma på någon bättre," säger Rolfes. Juninho var en stor inspirationskälla för Grimaldo, som redan gjort fyra direkta frisparksmål den här säsongen i tre olika tävlingar.

Med fyra mål och tre assist är Grimaldo Bayer 04:s bästa poängplockare i Bundesliga, vilket gör honom helt oumbärlig i startelvan. När han satt på bänken under lördagens 0-3-förlust mot Bayern München blev kvalitetsskillnaden i Leverkusens spel tydlig. På grund av den tunga belastningen har Grimaldo varit fysiskt sliten och blev därför sparad för att undvika skador. Ett längre skadeavbrott för lagets bästa spelare, som är redo för mötet med Benfica, skulle vara svårt att hantera för Hjulmand.

Framtiden i Leverkusen är dock oviss. Trots att Grimaldo är kontrakterad till 2027 finns det ingen verklig signal om att han vill förlänga. Sedan han kom till klubben sommaren 2023 har han öppet sagt att han drömmer om att spela i La Liga igen, något som en förlängning i Tyskland skulle stå i vägen för.

Inför matchen mot Benfica svarade han på frågan om framtiden i Bayer: "Klubben har inte sagt något till mig. Vi fokuserar på den här säsongen. Jag är väldigt glad här, allt går bra, klubben litar på mig och det är det viktigaste för att kunna leva i nuet och bli bättre varje dag."

Simon Rolfes blev inte förvånad över Grimaldos ord. Han beskriver svaret som både professionellt och en charmig avvisning av klubbens förhoppningar. Rolfes betonar att Bayer har en god dialog med Grimaldos agent och hoppas på det bästa inför onsdagens återkomst i Estadio da Luz – där han gärna vill se spanjoren leverera sina frisparkar med samma perfektion som nyligen.

Bayer 04 Leverkusen går nu in i en viktig period där deras största stjärna både ska visa sitt värde på planen och fundera på sin framtid – allt mot bakgrund av en dröm om La Liga och en charmig nej-tack till kontraktsförlängning i Tyskland.