Hjulmands kontroversiella målvaktsbyte sätter press på tränarstatusen

Efter en lång rehab från knäskada gjorde Mark Flekken comeback och kastades direkt in som förstemålvakt av Bayer Leverkusens tränare Kasper Hjulmand – trots att hans ersättare Janis Blaswich imponerat stort, senast i Champions League-mötet med Arsenal. Beslutet har väckt starka reaktioner internt i laget.

Flekken, som kostade klubben elva miljoner euro i somras när han värvades från Brentford, återvände till träning för ungefär två veckor sedan efter sin ledbandsskada. På lördagen var han tillbaka mellan stolparna i den dramatiska 3-3-matchen mot Heidenheim. Rent fotbollsmässigt är Flekken en skickligare målvakt än Blaswich, men det var just Blaswich som levererat enastående insatser den senaste tiden – med en räddningsprocent på imponerande 80,5, den bästa i hela Bundesliga.

Särskilt hans glänsande prestation i 0-2-förlusten mot Arsenal, där han fick betyget 1,5 av kicker, gjorde att beslutet att petas kändes svårt att förstå för många spelare. Intrycket i omklädningsrummet är att Hjulmand tillfälligt satt prestationsprincipen ur spel – en känsla som nu också läckt ut till media. Detta skadar den tidigare danske förbundskaptenens auktoritet och status inom laget.

Det här är inte första gången Hjulmand väcker förvåning med sina val. Tidigare i våras har han bland annat placerat offensiva spelaren Jonas Hofmann på oväntade positioner – från höger mittfältare till högerback, och till och med som vänsterback under en match mot St. Pauli, något som också skapat frågor bland lagkamraterna.

Flera spelare känner sig inte alltid rättvist behandlade, vilket är vanligt i alla lag, men kopplat till Blaswich-beslutet riskerar det att undergräva Hjulmands ledarskap ännu mer. Att missnöjet nu nått media visar tydligt att hans position inte bara försvagats på grund av lagets bristande utveckling och svaga Bundesliga-resultat under året.

Trots att klubbens sportchef Simon Rolfes nyligen dementerade att en tränarändring är aktuell i år, spekuleras det intensivt kring Hjulmands framtid. Efter att kicker kallat Bayer och Hjulmand för ett "projekt utan framtid" och antytt en separation redan till sommaren, har Sky redan pekat ut Fabian Hürzeler från Brighton som en möjlig efterträdare. Hürzeler var redan i våras en het kandidat till att ta över efter Xabi Alonso i Brighton och finns fortfarande högt på Leverkusens lista, även om klubben har flera namn i åtanke.

Förra året fick Leverkusen lägga planerna på is då Hürzeler inte var tillgänglig, men med bara ett år kvar på kontraktet i Brighton kan en transfer bli mer realistisk till sommaren. Under tiden måste Hjulmand hantera både lagets prestationskrav och den ökande pressen från både spelare och media.