Hjulmands utmaning: Vem tar Grimaldos plats mot Bayern?

På lördag väntar ett tufft möte mot serieledande Bayern München – men Bayer Leverkusen får klara sig utan sin ständigt löpande och poängstarke Alejandro Grimaldo, som är avstängd efter att ha fått sin femte gula kort i ligaspelet under matchen mot SC Freiburg (3-3) förra helgen. Det är ett tungt avbräck för tränare Kasper Hjulmand som nu måste hitta rätt lösning på vänsterbackspositionen.

Grimaldo är inte bara Bayers bästa målskytt, utan också en viktig kugge i spelet, framför allt vid fasta situationer och när han hittar luckor mellan motståndarnas försvarslinjer – något som han visade upp igen i Champions League-matchen mot Arsenal (1-1) i onsdags. Att han nu missar en så viktig match mot Bayern innebär stora problem för Leverkusen.

Laget har inte många givna ersättare på vänsterbacksplatsen, särskilt om Hjulmand vill hålla fast vid sin fyrbackslinje. Jeanuel Belocian, som tidigare kunde fylla rollen, är utlånad till Wolfsburg och är inte tillgänglig. Arthur, som också kunde spela vänsterback, är borta på grund av en syndesmosruptur. Dessutom tvekar Hjulmand att flytta högerfotade spelare som Axel Tape eller Tim Oermann – som båda haft ojämna insatser – över till vänstersidan och låta dem möta offensiva stjärnor som Michael Olise.

Det gör att en återgång till den tre- eller fembackslinje som användes fram till vinsten mot Hamburg (1-0) känns som ett realistiskt alternativ – även om valmöjligheterna är begränsade. Ett troligt scenario är att Ernest Poku får chansen på vänsterkanten. Poku är snabb och har potential att bidra offensivt, men samtidigt kan han lika gärna bli placerad på högerkanten, där hans defensiva insatser mot snabbe dribblaren Jeremy Doku i matchen mot Manchester City (0-2) visade att han kan hålla måttet.

På högerkanten finns främst Tape och Oermann som kandidater, men båda har varit lite ojämna i sina kortare inhopp. Lucas Vazquez är skadad med en vadskada och kan inte användas, vilket gör att Jonas Hofmann sannolikt inte kommer att tvingas in i ett intensivt en-mot-en-spel mot Bayerns snabba ytterspelare. Talangen Montrell Culbreath har hittills använts offensivt och Nathan Tella, som också kan spela högerkant, fanns med i truppen i Champions League men har inte spelat sedan januari och är knappast aktuell för en startplats direkt efter en lång frånvaro.

Med tanke på detta står Kasper Hjulmand inför ett svårt pussel. Att ersätta en spelare som Grimaldo, som är både ett defensivt och offensivt hot, är allt annat än enkelt – särskilt i en så viktig match där poängen kan vara avgörande i kampen om Champions League-kvalplatsen. Grimaldo själv får i stället sitta på läktaren och följa laget från sidan, medan Hjulmand hoppas hitta rätt balans i sin startelva inför lördagens tuffa prövning.