Hoffenheims höstmästare var det enda bättre laget – nu jagar de Champions League

TSG Hoffenheim är snart myndiga i Bundesliga och spelar just nu sin 18:e säsong i Tysklands högsta liga – en liga de aldrig har åkt ur. Klubben från Kraichgau har fyra gånger nått de internationella scenerna, men bara en gång har de haft en bättre första halva av säsongen än den som pågår nu. Wouter Burger hör till lagets främsta profiler i en mycket framgångsrik Hoffenheim-trupp.

Efter flera tuffa år med kvalmatcher och hårda kamper för att stanna kvar i högstaligan, där man senast säkrade kontraktet först på sista omgången förra säsongen, har Hoffenheim nu vänt på steken. Från att ha varit ett lag som hotades av nedflyttning, är de nu en realistisk kandidat till Champions League. Efter 17 spelade matcher (plus en uppskjuten match mot Bremen i bakfickan) ligger Hoffenheim på en imponerande tredjeplats med 33 poäng – fler än vad de lyckades skrapa ihop under hela föregående säsong.

Historiskt sett har Hoffenheim bara en gång varit bättre efter halva säsongen: i sin debutsäsong 2008/09. Då chockade nykomlingen hela Bundesliga, gick igenom hösten som höstmästare med 35 poäng och hade till och med fler vinster än poängjämna Bayern München. Tyvärr kunde laget inte hålla den höga nivån i vårsäsongen, där en skada på stjärnan Vedad Ibisevic blev ett tungt avbräck. Säsongen slutade med Wolfsburg som mästare, Bayern tvåa, och Hoffenheim blev sjua – och missade Europaspelet.

Den här säsongen finns det inga tecken på någon nedgång. Tvärtom har Hoffenheim för första gången vunnit sina två första matcher under ett kalenderår – med storsiffran 5–1 mot Gladbach och sedan 1–0 mot Leverkusen. Under ledning av tränaren Christian Ilzer visar laget tydligt att de siktar högt. Nu väntar en viktig match mot direkta konkurrenten Eintracht Frankfurt på lördag – ett lag som ligger sex poäng bakom Hoffenheim och som Hoffenheim vill hålla på avstånd, eller till och med öka ledningen mot.

I höstmatchen förlorade Hoffenheim med 1–3 mot Frankfurt, och revanschlusten är stor. "Det här är också ett Champions League-lag. Vi måste göra bättre ifrån oss i Frankfurt än vi gjorde mot dem i höstas, där vi inte nådde vår högsta nivå," säger Ilzer. Han fortsätter: "Frankfurt är starka i kontringsspelet och kan göra mål med snabbhet. Vi måste ställa upp oss på rätt sätt för att vinna även där."

Med en stark höst och en ännu starkare vår kan Hoffenheim bli en av Bundesliga-säsongens största överraskningar – och kanske ta sin plats bland Europas elit.