"I slutändan är det upp till mig": Bayers Mark Flekken och kampen om förstaplatsen som målvakt

Efter två år i Premier League är den tidigare Freiburg-målvakten Mark Flekken tillbaka i Bundesliga – och gör sin debut för Bayer Leverkusen. Men hur hamnade han egentligen här, och vad har han för mål?

Mark Flekken, som har representerat Nederländerna tio gånger, berättar från Leverkusens träningsläger i Rio de Janeiro om hur kontakten med klubben uppstod: "Det började med ett samtal från min agent en måndag, där han frågade om jag kunde träffas veckan därpå eftersom två personer från Leverkusen ville prata med mig – hemma hos mig i London. Jag tänkte först att jag måste kolla med min fru."

Efter det första mötet var det dock ganska klart för Flekken och hans familj. Hans fru, som är familjekär, hade saknat släkt och vänner under åren i England, och möjligheten att komma tillbaka till Tyskland, spela i Bundesliga i toppen och dessutom Champions League var för bra för att tacka nej till.

Flekken hade spelat två säsonger i Premier League med Brentford och såg detta som nästa steg i karriären. Intresset från Leverkusen kom via sportchefen Simon Rolfes och fotbollsoperativa direktören Kim Falkenberg. Trots att Xabi Alonso valde att gå till Real Madrid och Erik ten Hag presenterades som ny tränare för Bayern München, tvekade inte Flekken.

Hans kontakt med Leverkusen förstärktes av målvaktstränaren David Thiel, som redan hade följt Flekken sedan hans dagar i Duisburg mellan 2016 och 2018. "Han hade koll på mig länge, men möjlighet att slå igenom har aldrig riktigt funnits tidigare," berättar Flekken.

Dessutom var landsmannen och tränaren Erik ten Hag inte obekant för Flekken. Han har följt ten Hags framgångar i Ajax och har till och med mött honom på planen för över tio år sedan, när ten Hag spelade för Bayern München II och Flekken för Greuther Fürth II. "Vi har aldrig pratat direkt men mötts många gånger i matcherna," säger den 32-årige målvakten.

När övergången väl blev officiell skickade ten Hag också ett personligt meddelande: "Nu är det äntligen dags att vi ska jobba tillsammans."

I Leverkusen är det förväntat att Flekken ska ta plats som förstamålvakt – ett ansvar han själv inte backar från. Han kom för elva miljoner euro plus eventuella bonusar och ses som en komplett keeper. "Jag är en förespråkare av prestationsprincipen. Om jag spelar dåligt i fem veckor kan jag förstå att tränaren väljer någon annan," säger Flekken. Han har erfarenhet från 80 Bundesliga-matcher med Freiburg och vet att det är han själv som måste leverera för att behålla sin plats.

Relationen med den nuvarande kaptenen och tidigare förstamålvakten Lukas Hradecky, 35, som varit i klubben sedan 2018 och är en publikfavorit, är god. "Vi kan både skratta tillsammans och jobba seriöst. Det är A och O för mig. Vad framtiden sen visar får vi se," berättar Flekken.

Men en sak är tydlig: om allt går enligt plan är det han som kommer stå i mål för Bayer Leverkusen, och Hradecky får kanske vänja sig vid att sitta på bänken oftare än han önskar.