Ibrahim Mazas genombrott som defensiv mittfältare är ingen slump

Sedan Ibrahim Maza tagit plats som defensiv mittfältare, har den tekniskt skicklige 20-åringen från Bayer Leverkusen verkligen hittat sin toppform. I lagets 1-0-seger mot Borussia Dortmund blev han återigen matchhjälte när han avgjorde på Signal Iduna Park i åttondelsfinalen i DFB-Pokal.

Mazas resa till framgång på den nya positionen började egentligen som en nödlösning. Men idag har det visat sig vara ett genidrag för Bayer 04. Redan i Champions League-matchen mot Benfica Lissabon den 5 november, där han startade som defensiv mittfältare bredvid Aleix Garcia, visade Maza prov på sin potential. Sedan dess har han levererat gång på gång – bland annat med två mål i 6-0-segern mot Heidenheim och en assist i den dramatiska 2-1-segern borta mot Manchester City.

Hans senaste insats i Pokalen mot Dortmund var inget undantag. Där pressade han in det avgörande målet, vilket säkrade Leverkusens avancemang. Det är inte första gången Maza kliver fram i viktiga lägen – redan i förra omgången mot Paderborn avgjorde han i förlängningen med sitt 3-2-mål.

Det som imponerar mest på Leverkusens sportchef Simon Rolfes är Mazas utveckling som helhet. Från en spelare som i början av säsongen hade svårt att etablera sig och som uppfattades som fysiskt svag, till en nyckelspelare som dominerar på mittfältet. Rolfes berömmer Mazas professionalism och inställning: "Han tränar på topp, lär sig av sina lagkamrater och vill hela tiden utvecklas. Det är ingen överraskning att han tagit det steget och blivit så dominerande för oss."

Maza har dessutom överraskat med sin aggressivitet i närkamperna – något som tidigare sågs som en svaghet under hans tid i Hertha BSC. Hans tekniska skicklighet, spelförståelse och förmåga att lösa trånga situationer kommer ännu bättre till sin rätt från den mer tillbakadragna positionen som defensiv mittfältare, där löpstyrka inte är lika avgörande som på den offensiva mittfältsplatsen.

Frågan är om Bayer och Maza egentligen blev "tvingade" in i denna lösning på grund av skador på flera defensiva mittfältare. Rolfes avfärdar den tanken: "Skador ger ibland möjligheter, och han tog verkligen chansen. Men jag är övertygad om att han hade presterat lika bra på sin vanliga position." Han menar också att lagets förbättrade spel och högre passningskvalitet i mitten av planen bidrar till Mazas framgångar, oavsett var han spelar.

Tränaren Kasper Hjulmand kallar Maza för en "superlärande" spelare som snabbt tar till sig nya kunskaper, vilket är en stor styrka för hans utveckling. "Det är en fröjd att jobba med honom. Han är alltid alert och vill ta nästa steg," säger Hjulmand.

Trots framgångarna finns det fortfarande områden att förbättra, enligt både tränare och ledning. Men Mazas starka personlighet och vilja att hela tiden bli bättre gör att framtiden ser ljus ut.

Dessutom får Maza beröm från lagkamraterna. Robert Andrich, som själv spelar i Bayer Leverkusens försvarslinje och som bidragit till att Maza nu är mer fixerad på mittfältet än i defensiv tredjedel, beskriver honom som "en otroligt ödmjuk och trevlig kille". "Hans föräldrar har verkligen gjort ett bra jobb med honom. Han vill hela tiden utvecklas och blir bättre, varje dag."

Andrich uppskattar Mazas unika kombination av lätthet och hårt arbete: "Man ser verkligen att han älskar att spela fotboll men samtidigt lägger ner enormt mycket jobb. Han ska bara fortsätta så här."

Ibrahim Maza har alltså inte bara visat att han behärskar rollen som defensiv mittfältare – han har blivit en av Bayer Leverkusens viktigaste spelare, en riktig nyckel i lagets spel och framtid.