Intensiv kamp om startplatsen: Kramaric eller Damar i Hoffenheim?

Redan under försäsongen blev det tydligt att kampen om en startplats i Hoffenheims mittfält skulle stå mellan Andrej Kramaric och Muhammed Damar. Efter 0–1-förlusten mot 1. FC Köln delade TSG-tränaren Christian Ilzer med sig av sina tankar kring valet av regissör – den spelare som ska styra lagets offensiv.

Begreppet "stamspelare" är numera på väg att försvinna inom modern fotboll. Ingen har en given plats i startelvan om man inte presterar på träningarna och "levererar" under veckan, som det ofta uttrycks. Det gäller givetvis även i Hoffenheim. Men generellt är det på vissa nyckelpositioner, som målvakt, mittback eller defensiv mittfältare, som förändringar sällan sker. Samma gäller regissörsrollen – den kreativa spelaren som ska styra anfallen och sätta medspelarna i bra lägen.

"På den positionen har jag två superalternativ," säger Christian Ilzer, som brottas med frågan: Ska han starta Kramaric eller den unga talangen Damar? Mot Köln föll valet, precis som i 1–4-förlusten mot Bayern München, på Damar. Ungdomslöftet började bra men hade svårt att ta över spelet helt. Efter 70 minuter byttes han ut mot Kramaric, men inte heller den rutinerade kroaten lyckades hitta vägen till mål.

Det har länge varit tydligt att Damar, efter en imponerande utlåningssäsong i andraligan med SV Elversberg och en stark försäsong, är ett allvarligt hot mot Kramarics startplats. Nu är det Ilzers uppgift att avgöra vem som ska börja – en "lyxig huvudvärk" som han själv uttrycker det. "Jag är tacksam att jag har två så bra alternativ på den positionen," säger han.

Men båda spelarna har skäl att förvänta sig en plats i startelvan. Damar tack vare sin utveckling och sin återkommande nominering till U21-landslaget av coach Antonio di Salvo. Kramaric för att han är lagets offensiva stabila punkt och fortfarande kan avgöra matcher med en enda genial aktion.

Ilzer förklarar sin filosofi: "Vi måste anfalla i flera vågor. Först behöver vi en startelva som tar ledningen, sedan en andra våg som gör allt för att förbättra resultatet och till sist en tredje våg som antingen säkrar segern eller försöker vända matchen." Valet av startspelare beror på vad matchbilden kräver, hur träningen har varit och vilken form spelarna är i. "Alla har sin uppgift och hur jag fördelar dem är mitt ansvar."

På längre sikt vill Ilzer dock tydliggöra sin startelva, även på regissörspositionen. "Jag är säker på att en klar förstauppställning kommer att utkristalliseras med tiden," säger han, vilket sannolikt kommer att göra någon av de talangfulla mittfältarna missnöjd.

För Damar, som efter sina lån till Elversberg och Hannover 96 knappast skrev på ett nytt kontrakt för att bli bänkspelare, är konkurrensen tuff. Samtidigt vill Kramaric, som efter säsongen siktar på VM i USA, Kanada och Mexiko med Kroatien, fortsätta visa sin klass i Bundesliga.

Kramaric, som fyller 34 i år, behöver också vila ibland, men är fortfarande en nyckelfigur i Hoffenheim. Han är, tillsammans med målvakten Oliver Baumann, ansiktet utåt för klubben och älskad av fansen. Han tvekar inte heller att lyfta tuffa frågor, som efter den tunga 0–5-förlusten mot Bayern i januari, då han högljutt krävde att laget skulle vakna och kämpa mot nedflyttning.

Detta sågs av många som en kritik mot både Ilzer och sportchefen Andreas Schicker. I somras bekräftade Schicker och Kramaric att en dialog ägt rum där anfallaren förband sig till den nya vägen Hoffenheim vill gå. Men samtidigt finns fortfarande ingen överenskommelse om ett nytt kontrakt, vilket speglar den osäkerhet som råder – och den hårda konkurrens som tvingar Hoffenheims rekordmålskytt att kämpa mer än någonsin för sin plats i startelvan.