Kabak imponerar med sin gamla klass i Hoffenheim

TSG Hoffenheim visade återigen styrka när de lyckades klara av frånvaron av Tim Lemperle och tog sin tredje raka seger, denna gång på bortaplan mot Eintracht Frankfurt. En stor del av framgången berodde på en stark comeback från försvararen Ozan Kabak.

Efter en lång och tuff rehabilitering från ett korsbandsskada och flera bakslag har Kabak varit försiktig med sin belastning. Det är fortfarande osäkert om han kommer att spela i tisdagens uppskjutna match mot Werder Bremen, trots sin imponerande insats mot Frankfurt på lördagen. I föregående match mot Leverkusen (1–0) fanns han inte med i spel, men mot Eintracht var den 25-årige turken tillbaka i startelvan och tog platsen efter ordinarie mittbacken Robin Hranac – med bravur.

Matchen inleddes visserligen inte optimalt för Kabak och Hoffenheim. En välplacerad lobb från Frankfurts Can Uzun bakom Hoffenheims försvarslinje nådde Kabak inte, och strax efteråt kunde Arnaud Kalimuendo enkelt göra 1–0 för hemmalaget. Men ju längre matchen pågick, desto mer tog Hoffenheim över, mycket tack vare Kabaks fysiska närvaro i försvaret och hans effektiva insatser vid fasta situationer.

Bara två minuter efter baklängesmålet slog Kabak ett hårt nickskott i stolpen. Strax innan pausvilan var det Wouter Burgers tur att försöka, men hans nick från nära håll räddades av Frankfurts målvakt Kaua Santos. Efter paus vände Hoffenheim matchen snabbt. Max Moerstedt kvitterade med en nick, och sedan nätade Kabak själv på en fin inläggsflank från Burger, där han använde sin axel för att styra bollen i mål i den 60:e minuten. Bara fem minuter senare avgjorde Aurele Amenda matchen när han styrde in ett inlägg från Vladimir Coufal i eget nät.

"Det här var en mycket välförtjänt seger. Vi kämpade hårt och var med i varje närkamp. Jag gjorde dessutom ett fint mål och är otroligt glad," sade Kabak efter matchen. "Jag har varit borta länge och att komma tillbaka med ett mål i mitt tredje omgången i startelvan betyder mycket. Och dessutom har jag haft två stolpskott."

Kabak har redan visat sin målfarlighet sedan sin comeback i mitten av december. Då gjorde han mål med foten i 4–1-segern mot Hamburger SV, vilket markerade hans återkomst i startelvan. I en annan match mot Gladbach nickade han tidigt i matchen en standardboll i stolpen – en match Hoffenheim vann komfortabelt med 5–1. Mot Frankfurt visade han återigen sin styrka i både försvar och anfall.

Denna formstarkhet stärker Hoffenheims ambitioner att nå Europaspel, även om Kabak själv är försiktig i sina uttalanden: "Jag är inte förvånad, vi har jobbat väldigt hårt, men det är för tidigt att säga något. Vi måste fokusera på att ta tre poäng i varje match och se hur långt vi kan gå."

Med sin pånyttfödda form stärker Kabak sina argument inför kommande kontraktsförhandlingar och visar att han är på väg tillbaka till sin tidigare toppnivå – till stor glädje för Hoffenheim och deras supportrar.