Kan Werner överraska med Bitshiabu? – Vandevoordt fortsatt förstaval i Leipzig

Efter viktiga segrar mot Hoffenheim och Bremen har RB Leipzig klivit fram från att vara jagade till att bli jagare i jakten på Champions League-platserna. Nu väntar Mönchengladbach hemma – en match där tredjeplatsen ska försvaras och helst utökas.

Med en seger mot 'Fohlen' och samtidigt oavgjort för Eintracht Frankfurt i Wolfsburg skulle Leipzig ha hela 16 poängs försprång, vilket i praktiken skulle säkra en plats i en internationell turnering långt innan säsongen är över. Trots det vore varken Europa League eller Conference League ett slutmål för de sachsiska ambitionerna. "Vi vill stanna där vi är", betonade tränaren Ole Werner på torsdagens presskonferens. "När du ligger trea efter den 34:e omgången kan du inte vara nöjd med att sluta femma."

Mönchengladbach kommer till Leipzig med fyra matcher utan förlust i ryggen, men behöver fortfarande poäng för att slippa tabellens nedre regioner. Därför är en hemmaseger ett måste. Werner varnar dock för att laget måste prestera bättre än mot Bremen, där det segdragna 2–1-resultatet präglades av "för lite rörelse på djupet" och ett "långsamt och trögt spel".

En stor frånvaro är självklart mittbacken Castello Lukeba, som fortfarande kämpar med en ljumskskada. I Bremen fick mittfältaren Nicolas Seiwald kliva in i backlinjen efter Lukebas utgång, men Werner är öppen för olika lösningar mot Mönchengladbach: "Han är en oumbärlig del av vår trupp och kommer att spela från start. Men det är också en möjlighet att han spelar i det centrala mittfältet."

En potentiell överraskning kan vara att Werner väljer att satsa på 20-årige El Chadaille Bitshiabu från start. Den franske försvararen med sin starka vänsterfot är egentligen första alternativet som ersättare för Lukeba på pappret. Men efter misstag i januaris matcher mot St. Pauli och Mainz har Bitshiabu haft svårt att övertyga och har inte fått en enda minut i ligan de senaste åtta omgångarna – inte heller i Bremen.

Trots det har Werner gett honom hopp under veckan, och signalerat att med rätt träningsinsats kan Bitshiabu bli ett alternativ igen. "Jag litar på alla mina spelare. Även Chad tror jag kan göra en bra match. Om någon som inte spelat på länge får chansen från start, så litar jag fullt ut på honom," sade tränaren.

Mittfältaren Rocco Reitz kommer med stor sannolikhet att spela – fortfarande i Gladbach-tröjan. I sommar väntar ett byte till Leipzig för cirka 20 miljoner euro. Werner ser fram emot förstärkningen: "Rocco är en mycket intressant spelare och vi är glada att han valt oss. Han är en ledartyp som förstår ansvar både på och utanför planen och känner ligan väl." Reitz ska ta över efter den avresande österrikaren Xaver Schlager.

I målet står Maarten Vandevoordt fast som förstaval, åtminstone tills vidare. Peter Gulacsi är på bättringsvägen efter sin inre ledbandskada och har deltagit i större delen av lagets träningar, men är ännu inte redo för full belastning. Frågetecken finns också kring Brajan Gruda (ljumsksmärtor) och Conrad Harder (lårskada), där fredagens avslutande träning avgör om de kan vara med i truppen.

Inför matchen mot Mönchengladbach är RB Leipzig fast beslutna att stärka sin position i toppstriden – och kanske får vi se om Werner vågar överraska med Bitshiabu från start när kampen om Champions League-hettan fortsätter.