Kasper Hjulmand – en frisk fläkt med en touch av Xabi Alonso i Leverkusen

När Kasper Hjulmand höll sin första presskonferens som ny huvudtränare för Bayer 04 Leverkusen visade han upp sig som en självsäker, äkta och karismatisk ledare. Den danske 53-åringen framstod som raka motsatsen till sin företrädare Erik ten Hag, som blev avskedad efter bara två omgångar. Hjulmand påminde till och med om sin före-föregångare Xabi Alonso, när han med tydlig passion och pondus presenterade sina tankar.

Presskonferenser där nya tränare introduceras följer ofta samma mall: fokus på mål, spelsätt och ledarskapsstil, tillsammans med anledningen till varför man valde just klubben. Men Hjulmands framtoning skiljde sig markant från den som ten Hag visade upp i samma lokal i maj. Hjulmand, som fram till sommaren 2024 varit Danmarks förbundskapten, utstrålade naturlig självsäkerhet och ödmjukhet – och växlade skickligt mellan tyska och engelska för att förmedla sin vision.

Simon Rolfes, sportchef för Leverkusen, passade samtidigt på att ge en pik mot ten Hag när han förklarade varför klubben valde Hjulmand: för att skapa en stabil vardag med bra arbete, god träning, stark gemenskap och tydligt ledarskap. Rolfes ord kändes som en rejäl känga till holländaren, men Hjulmand själv visade stor respekt för sin företrädare, både som tränare och människa.

Det var just denna blandning av tydliga principer och långsiktighet som genomsyrade Hjulmands framträdande. Han underströk att han inte hade tagit uppdraget i Leverkusen om det inte vore för att den danska fotbollsorganisationens Campus-projekt gav honom klartecken att lämna. Projektet, som han varit djupt engagerad i, handlar inte bara om nya byggnader – det är en helt ny filosofi för hur dansk fotboll ska utvecklas, och Hjulmand har tackat nej till andra erbjudanden, inklusive landslagsjobbet i Belgien, för att fullfölja sina löften.

På frågan om Leverkusen fanns med som ett alternativ under året svarade han ärligt att han aldrig varit "på marknaden" på grund av sina åtaganden, men när möjligheten väl dök upp var det en klubb som gav honom en stark känsla av att kunna vara sig själv. "Det finns bara en klubb som kan ge mig den känslan på en vecka – och det är Leverkusen," sa han.

Hjulmand har dessutom goda kopplingar till klubben sedan tidigare genom sin tidigare assisterande tränare i Mainz, Keld Bordinggaard, som sedan 2021 leder Bayer 04:s tränarutbildning, samt Ismael Camenforte-Lopez, en tidigare assistent i det danska landslaget som också jobbat i Leverkusen och följt med Xabi Alonso till Madrid. Detta innebär att Hjulmand inte startar från noll – han känner klubbens arbetsmetoder och filosofi väl, vilket ger honom en perfekt plattform för att sätta sin prägel.

”Jag känner att jag kan vara mig själv här. Jag behöver inte förklara hur jag ser på fotboll eller hur jag vill jobba varje dag för att få ut mina idéer på planen,” förklarade han. Det är en trygghet som gör att Hjulmand känner sig helt redo inför ligapremiären mot Eintracht Frankfurt, trots det korta förberedelsearbetet.

Passionen för fotbollen bubblar tydligt hos Hjulmand. Han älskar spelet och saknar arbetet på planen, men han har inga revanschlustar efter sin tid i Bundesliga som Mainz-tränare 2014/15, då han fick sparken efter 21 omgångar med endast 22 poäng. Han är fullt medveten om att den historien kan dyka upp igen om det skulle gå knackigt i Leverkusen, men hans fokus ligger på nuet och framtiden.

"Jag gör det här för att jag kan vara mig själv och för att jag älskar fotbollen. Jag försöker vinna allt, men jag behöver inte bevisa något för någon," avslutade han med övertygelse.

Sammanfattningsvis var presskonferensen med Kasper Hjulmand långt ifrån standard. Den gav en stark känsla av att här kan Bayern Leverkusen ha hittat en ledare med både hjärta och hjärna, någon som kan föra klubben framåt med tydlig spelidé och gediget ledarskap – på ett sätt som påminner om Xabi Alonso, men med helt egen profil och styrka.