Kovac om Nmecha-förlusten: "BVB är en helt annan utan Felix än med honom"

Hur avslutar man en säsong där laget i princip är säkrat som tvåa i Bundesliga – samtidigt som man är utslaget ur alla andra turneringar? Borussia Dortmunds tränare Niko Kovac har en tydlig bild av hur han vill hantera de sista matcherna, och betonar samtidigt hur viktig Felix Nmecha är för laget.

Med sina 64 poäng, sex omgångar kvar, befinner sig Dortmund mitt emellan redan klara mästarna Bayern München på 73 poäng och de jagande lagen Stuttgart och Leipzig, som båda har 53 poäng. Tack vare en sen och lyckosam 2–0-seger borta mot Stuttgart i lördags kan BVB med stor säkerhet räkna med en ny Champions League-säsong nästa år.

"Efter matchen var det verkligen stor glädje i truppen," berättade Kovac på torsdagens presskonferens inför hemmamötet med Bayer Leverkusen. "Det var visserligen ingen match som blev något höjdarspel, men båda lagen hade mycket att spela för. Vi är just nu trygga som tvåa, och glädjen var särskilt stor eftersom vi under de senaste åren inte tagit många poäng i Stuttgart."

Trots den positiva stämningen är Kovac noga med att poängtera att laget inte får slappna av. De sista sex matcherna ska tas på största allvar – inte minst för att säkra serieplaceringen och fortsätta vinna. "Vi har en bra ledning på både Leverkusen och Hoffenheim, men målet är att vinna samtliga återstående matcher. Vi vill ge chansen till de spelare som visar sig i träning och kan bidra på planen," säger Kovac.

Tränaren öppnar också för att göra vissa experiment i slutskedet av säsongen, särskilt om tabellplaceringen är klar. "Om vi har tre, fyra matcher kvar som vi inte måste vinna kan vi använda dem för att ge unga och mindre erfarna spelare speltid. Men det får vi se när det blir aktuellt."

Fokus ligger dock på Bayer Leverkusen nu, oavsett att Dortmund vann mötet i BayArena med 2–1 i höstas och förlorade det tuffa DFB-Pokal-åttondelsfinalen med 0–1 i december. "Cupmatchen är glömd, det var en bra insats från oss då. Leverkusen är ett topplag med mycket kvalitet och behöver poäng. Vårt mål är att ta kontrollen och vinna," säger Kovac.

Kovac hyllar inte sina anfallare från matchen i Stuttgart, men påpekar att det var svårt för dem att komma in i spelet på grund av lagets låga bollinnehav. "Vi hade väldigt lite boll i den matchen, så det var tufft för anfallarna att få kontakt med spelet. Det är svårt att bedöma deras insats när det inte finns någon bra koppling från mittfältet till anfallen."

Just mittfältet har känt av frånvaron av Felix Nmecha, som dras med en knäskada (ligamentskada). Kovac bekräftar att Nmecha fortfarande saknas och att han hoppas kunna se honom spela innan säsongen avslutas. "Felix behöver tid för att bli helt återställd, men han är på god väg. Jag hoppas vi får se honom i år igen, men det är inget som är hugget i sten – det är min önskan."

Bundeslagets förbundskapten Julian Nagelsmann har till och med uttryckt oro för Nmechas chanser att delta i VM, vilket understryker skadans allvar.

Kovac betonar hur svår det är för en klubb som Dortmund att ersätta en spelare av Nmechas kaliber. "Felix är väldigt viktig när vi har bollen. Han kan spela i trånga utrymmen tack vare sin fina teknik och speluppfattning. Det är klart att det är tråkigt att han inte är med just nu. De andra måste försöka ta igen det, men det är inte lätt. Felix är en fantastisk spelare. BVB är alltid BVB, men laget är en helt annan när Felix inte är på planen."

Trots all övrig kvalitet i truppen vill Kovac inte underskatta just den förlusten. Nu väntar viktiga matcher där Dortmund måste fortsätta visa sin styrka och säkra sin plats i toppen av Bundesliga.