Kritisk situation: Klarar ten Hag testet i Bremen?

Inför lördagens möte med Werder Bremen är energin och optimismen från Bayer 04 Leverkusens tränare Erik ten Hag nästintill obefintlig. Trots att Bundesliga bara har hunnit med en omgång är pressen redan enorm på både klubben och den kritiserade holländaren – efter en svag insats och förlust i premiären mot Hoffenheim (1–2). 

Ten Hag är fullt medveten om utmaningen som väntar och kallar matchen i Bremen för ett "test". "Vi måste förbättra mycket," säger han. "Men vi har också visat att vi kan bättre." Som exempel nämner han vinsterna i träningsmatcher mot VfL Bochum (2–0) och Fortuna Sittard (2–1), där framför allt första halvlek mot Serie A-uppflyttade Pisa imponerade med ett kompakt och dynamiskt spel – något som helt saknades mot Hoffenheim.

Den här veckan har laget fokuserat på just dessa brister i träningarna, och nu gäller det att omsätta det i praktiken. "Jag ser fram emot det här nästa testet," säger ten Hag, men det är tydligt att det handlar om mer än en vanlig träningsmatch. För Bayer 04 och deras nye tränare är detta en avgörande uppgift. Resultatet måste bli ett positivt kvitto för att stilla den växande oron inom klubben.

Internt pågår en diskussion om ten Hags ledarskap, både vad gäller hans matchförberedelser och hur han kommunicerar med laget. Frågan är hur mycket förtroende han egentligen har kvar. När han pressas på om en seger är ett måste svarar han med ett ansträngt leende: "Vi måste alltid vinna. Vi måste hitta en väg till seger. Jag är särskilt nyfiken på hur det går i morgon."

Precis som många experter och Bayer-chefer är han medveten om att situationen är kritisk.

Ten Hag tar också till sitt redan klassiska Harry Potter-citat, något han använt både under sin tid i Manchester United och så sent som innan DFB-Pokal-matchen mot Großaspach. När han får frågan om han känner press svarar han: "Press finns alltid, ja. Vi måste vinna, det är klart. Jag har redan förklarat förra veckan: Jag är ingen Harry Potter."

Under den tolv minuter långa presskonferensen visade ten Hag ingen större energi, verkade snarare irriterad över frågor och gav intryck av att befinna sig i en negativ spiral. Frågan är hur övertygande hans svar blir och hur mycket de tas på allvar.

Det står klart att de två första tävlingsmatcherna under ten Hag har väckt grundläggande frågor kring lagets kvalitet och spelstil. Nu måste han leverera svar – och resultat – i Bremen för att behålla sitt förtroende och styra Bayer 04 Leverkusen tillbaka på rätt spår.