Kwasnioks riskabla spel med El Mala – närmar sig gränsen för tålamodet i Köln

1. FC Köln avslutade året med en 0–1-förlust mot Union Berlin – och överraskande nog klarade sig laget länge utan sin främsta anfallare, Said El Mala. Ett djärvt och ifrågasatt beslut från tränaren Lukas Kwasniok.

Inför hemmamatchen mot FC St. Pauli i mitten av december sa Kwasniok med glimten i ögat men med en allvarlig underton: "Om jag skulle lämna Said på bänken, skulle ni lyncha mig." Han startade sedan sitt stora talanglöfte från början, vilket också gav resultat i form av ett ledningsmål. Veckan innan hade El Mala också startat och räddat en poäng med ett sent solo mot Werder Bremen (1–1). Efter det hyllades han för att ha anpassat sig till Bundesliga-tempot och visat att han klarar 90 minuter på högsta nivå. Tonen var tydlig – El Mala var redo för regelbunden startplats.

Men Kwasnioks plan fungerade inte som tänkt. I Leverkusen (0–2) fick El Mala fortsatt förtroende, men lyckades inte skapa några chanser eller mål – precis som övriga Köln-spelare. Det var inget ovanligt i mötet mellan uppstickaren och den ligatrea som spelar Champions League, kan man tro. Men i matchen mot Union Berlin hamnade 19-åringen plötsligt på bänken.

"Vi hade vår bästa period när vi fokuserade på att jobba hårt och utföra det tunga arbetet på planen. Vi vill ha spelare som kan göra det smutsiga jobbet. I slutet av matcherna har vi sedan vunnit med fler kreativa spelare på planen. Det var tanken bakom", förklarade Kwasniok sitt val att starta Jakub Kaminski istället för El Mala.

Kaminski, den polske landslagsmannen, har fem mål och en assist (kicker-betyg 3,27) och är precis som El Mala bäst som vänsterytter. Två starka spelare på en position – ett problem som Kwasniok försökt lösa genom att ibland flytta Kaminski till en offensiv mittfältarroll bakom El Mala, eller till högerkanten, och även experimentera med El Mala centralt och Kaminski på vänsterkanten.

Men mot Union fick El Mala vänta länge på sin chans – han kom inte in förrän i den 68:e minuten och har inte blivit inbytt i någon match efter det denna säsong. Kwasniok erkände att laget tappade kreativitet och energi när El Mala inte var på planen, men att det också saknades impulser från mittfältet till honom.

Det sena ledningsmålet från Union kunde Köln inte svara på, och att El Mala fick stå åt sidan just i säsongens sista match – efter en serie på fem matcher utan seger – väckte många frågor.

Beslutet har eldat på debatten kring hur klubben ska hantera sin unga stjärna, som nu även fått intresse från flera europeiska klubbar. Trots att en övergång i vinter är osannolik och skulle kräva ett enormt transferpaket (runt 60 miljoner euro eller mer, i klass med Nick Woltemade), ökar varje minut El Mala tillbringar på bänken spekulationerna om en flytt.

Speltid är det starkaste argumentet för att övertyga El Mala att stanna i Köln över sommaren – och med tanke på hans imponerande statistik, som en poängproduktion på 114 minuter per mål (fjärde bäst bland Bundesliga-startspelare), ligger det också i både Kwasnioks och klubbens intresse att ge talangen mer tid på planen.

Nu gäller det för Köln att hitta balansen mellan att få ut det bästa av sin offensiva talang och att hålla laget konkurrenskraftigt när säsongen fortsätter.