Linton Maina: Från utanför till lagets nya hopp i Köln

Säsongsstarten var tuff för Linton Maina. Uppflyttningshjälten för 1. FC Köln fick till och med lämna truppen vid två tillfällen – men 26-åringen har kämpat sig tillbaka och visar nu en tydligt stigande form under 2024.

Maina var nära att ge Köln ledningen redan efter två minuter i söndagens match mot SC Freiburg, men hans distinkta avslut gick precis utanför. Istället tvingades hans lagkamrat Max Rosenfelder till självmål i den 10:e minuten, efter en vass passning från Maina. Trots flera chanser i andra halvlek, där huvudpersonen själv också utmanade målvakten Noah Atubolu, lyckades Köln inte få in bollen och förlorade till slut med 1-2.

Det var en match där Mainas energi och snabbhet var tydliga inslag – och det var tack vare hans driv att Köln inte var den sämre sidan på planen. I tränaren Lukas Kwasnioks lag har Maina nu fått starta för tredje gången i rad, något som är nytt för honom under den nuvarande ledningen. Detta speglar också hans utveckling från en spelare som inledde säsongen utanför truppen och ifrågasatt på grund av både form och arbetsmoral.

Trots att Maina var en av lagets viktigaste kuggar under uppflyttningssäsongen i 2. Bundesliga, med tre mål och elva assist, och dessutom förlängde sitt kontrakt på sista speldagen, har det varit en tuff resa under Kwasniok. "Hans situation i början av säsongen var inte lätt", konstaterar tränaren, som i början föredrog Marius Bülter, Jan Thielmann och Jakub Kaminski i anfallet.

Men nu har det vänt. "Vi vet att Linton har stor potential", säger Kwasniok och förklarar hur Maina steg för steg har arbetat sig tillbaka i rampljuset. "I slutändan belönas hårt arbete, ibland snabbt, ibland tar det lite längre tid."

Det tog lite längre tid för Maina, men redan i matchen mot FC Bayern München visade han sin klass. Med sin snabbhet och styrka tog han bollen själv och satte Köln i ledning efter en imponerande löpning genom mittfältet.

Med en toppfart på 35,2 km/h är Maina en spelare få kan mäta sig med i Bundesliga när det kommer till snabbhet – en viktig egenskap som ger tränaren fler offensiva alternativ och flexibilitet.

"Vi hoppas att han kan behålla den här formen så länge som möjligt, för med sin fart och rörlighet kan han verkligen ställa till problem för vilket försvar som helst", säger Kwasniok. Just nu är Maina på topp – och det momentum vill Köln ta vara på. Därför är han given i startelvan inför fredagens viktiga möte med Wolfsburg.