Matanovic: "Det första halvåret var riktigt tufft för mig"

SC Freiburg visade återigen sin styrka när de vände ett underläge och tog en viktig 2–1-seger mot Hamburger SV. En gång till klev inhoppare fram och avgjorde – och för Igor Matanovic kändes det som att en tung börda lyftes från axlarna efter segern.

Tränaren Julian Schuster gav en inblick i lagets förberedelser inför matchen. Han betonade vikten av att spelare som inte startar måste hantera sin besvikelse positivt och vara redo att bidra när de får chansen. Den strategin har verkligen fungerat väl för Freiburg. Precis som när Derry Scherhant satte segermålet i Wolfsburg i december, spelade denna gång Niklas Beste och Igor Matanovic huvudrollerna. Efter en nick från Johan Manzambi slog Beste in bollen lågt mot mål där Matanovic med sin anfallsinstinkt tryckte in 2–1-målet.

Trots att Matanovics mål egentligen inte borde ha godkänts eftersom Manzambi i nickduellen oavsiktligt träffade Jordan Torunarigha i ansiktet med armen över axelhöjd – något som VAR borde ha uppmärksammat – stod slutresultatet kvar och gav Freiburg deras sjätte seger för säsongen. Det var också den tredje segern med bara ett måls marginal, något som varit en framgångsfaktor för laget. Förra säsongen tog Freiburg Europa League-plats med just den typen av snäva vinster – elva av deras 16 segrar kom med minsta möjliga marginal.

Under den här säsongen har det dock varit trögare i början. Det första tillfället då de lyckades vinna med ett sådant snävt resultat var först i november mot St. Pauli. Men nu är laget på väg uppåt igen och har vunnit fem av sina senaste sju matcher, samtidigt som de bara ligger tre poäng bakom sjundeplacerade Eintracht Frankfurt.

Julian Schuster berömmer lagets mentala styrka. Efter att ha hamnat i underläge har spelarna inte tappat fokus utan snarare höjt sig i viktiga lägen. I början av matchen mot HSV skapade Freiburg flera fina chanser, men hade svårt att vara effektiva. De sista 15 minuterna, då laget spelade med en man mer efter att tagit ledningen, var däremot mindre stabila och ger utrymme för förbättringar.

För Matanovic personligen var glädjen enorm. Han hade tidigare mot Dortmund satt ett mål som tyvärr dömdes bort för offside. Den här gången hade han och laget turen på sin sida, något som ofta krävs i jämna matcher. Efter matchen sa den kroatiske anfallaren till DAZN: "Jag är verkligen överlycklig. Det syntes på mitt jubel att en tung börda släppt från mina axlar. Det första halvåret var ganska svårt för mig."

Matanovic, som kostade Freiburg 6,7 miljoner euro, har bara startat en match i Bundesliga denna säsong – i cupen mot Düsseldorf – och har ännu inte nått upp till de högt ställda förväntningarna. Men med fyra mål totalt den här säsongen är han nu lagets tredje bästa målskytt, efter Derry Scherhant (5) och stjärnan Vincenzo Grifo (10). Han ser sig själv som en spelare som aldrig ger upp, oavsett situation, och känner att han nu har belönat sig själv för allt hårt arbete.

"Det som verkligen kännetecknar vårt lag är hur alla gratulerade mig efter målet. Jag trivs väldigt bra i laget och vi kan fortsätta på den här vägen," säger Matanovic.

Det finns dock en oro i laget – mittbacken Philipp Lienhart. Han har haft problem med ljumsken och en inflammation som stoppade honom mot slutet av förra året. Inför matchen mot HSV var han enligt Schuster i toppform, men tvingades bytas ut på grund av nya muskulära besvär. Tränaren hoppas att skadan inte är allvarlig och att det inte har något med den tidigare skadan att göra.

Som ersättare har Anthony Jung inte lyckats övertyga i senaste matchen, bland annat vid det mål Freiburg släppte in. Ett alternativ kan vara det lovande unga toppnamnet Max Rosenfelder, som eventuellt kan vara tillbaka till onsdagens viktiga match mot RB Leipzig. Freiburg har nämligen aldrig vunnit borta mot Leipzig på sina tio försök – nu jagar de sin första trepoängare där.

Med nyvunnen energi och Matanovic i målform ser SC Freiburg ut att vara på väg mot en stark höstsäsong där både lagets position i tabellen och spelarens egen utveckling får ett lyft.