Maximilian Arnold: "Jag tänker inte ge bort min plats utan kamp"

Maximilian Arnold går in i sin 15:e säsong med VfL Wolfsburg – fortfarande lagkapten, trots nya utmaningar och ett kontrakt som går ut. Inför seriestarten öppnar den 31-årige mittfältaren upp om sin roll, lagets konkurrenssituation och framtiden.

Arnold, som precis avslutat ett träningspass, ser starkare och mer vältränad ut än tidigare år. Han svarar lugnt och fokuserat på frågor om både kaptenskapet och den kommande säsongen. När nykomlingen på tränarposten, Paul Simonis, förra veckan meddelade att Arnold får behålla kaptensbindeln, var det ett beslut som kom efter noga övervägande.

"Jag har funderat på det, men jag har sovit gott om nätterna," säger Arnold med ett leende. Nu vill han ta ett ännu tydligare och mer krävande ledarskap: "Jag vill vara ärligare och mer direkt, säga rakt ut vad jag förväntar mig av grabbarna." Han understryker att kaptensrollen inte är en soloföreställning. "Jag bär ansvaret, men det är bara tillsammans med laget vi lyckas."

Samtidigt går Arnold in i säsongen med ett kontrakt som snart löper ut – en situation han inte riktigt räknat med. "Jag hade önskat att det varit annorlunda, men det är som det är," säger han. Det har inte varit några nya förhandlingar eller samtal med klubbledningen, och inga är planerade. Ändå är Arnold lugn och fokuserad: "Jag försöker att inte tänka på det och koncentrerar mig helt på fotbollen. Då tjänar vi alla på det."

När han får frågan om han är förvånad över att sportcheferna Peter Christiansen och Sebastian Schindzielorz inte tagit kontakt, svarar han med ett leende: "Inom fotbollen förvånas jag inte längre av något." Han är ändå övertygad om att hans framtid i Wolfsburg sträcker sig bortom sommaren.

Nya konkurrenter på mittfältet har tillkommit. Förra sommaren kom Salih Özcan från Dortmund, som dock lämnade redan i vintras efter att inte ha hittat sin plats bredvid Arnold. Nu är det 15-miljonersvärvningen Vinicius Souza från Sheffield som ska bilda dubbel mittfältsduo med Arnold. "Vi har lite jobb kvar att hitta rätt kemi, men det är helt normalt," säger Arnold. "Ibland måste jag reagera snabbare, och ibland måste han täcka upp för mig."

Hur de två ska dela upp rollerna är inte spikat. "Jag kan ibland spela lite högre upp och skapa spelet, då ska han täcka bakåt – och vice versa." Arnold ser inte nyförvärven som ett misstroende mot honom, utan som motivation. "Konkurrens hör till, och jag tänker inte ge bort min plats utan kamp."

Förberedelserna inför säsongen har varit blandade resultatmässigt, men Arnold är inte orolig. "Om vi vunnit allt vore allt frid och fröjd, men det är oviktigt för mig. Jag ser fram emot att börja fightas om poängen igen." Premiären mot Heidenheim på lördag är starten på ett nytt kapitel – och målet från klubbens ledning är Europa. "Det är bra att vi alltid strävar efter det största, men det krävs mycket för att nå dit. Vi är inte favoriter, men om vi jobbar hårt och håller ihop som lag, även i motgångar, kan vi nå våra stora mål," säger han.

Lagbygget är inte färdigt. Efter skadan på Denis Vavro väntas klubben värva både en mittback, en högerback och en anfallare. Frågor om Jonas Winds framtid och Mohammed Amouras eventuella flytt till Benfica Lissabon är ännu öppna. Arnold är realistisk: "Det är inte ett nej, det är så fotbollen fungerar. Amoura är en viktig spelare med stora kvaliteter, men laget har också andra styrkor. Jag tror klubben alltid har en plan B om något händer."

Trots sena förändringar i truppen ser Arnold positivt på lagets potential. "Det är klart att det inte är optimalt när viktiga spelare går sent i processen, men så är fotbollen. Vi har bra kvalitet och lägger mycket fokus på detaljer – mer videosessioner och individuella samtal, vilket jag uppskattar. Det ger bättre feedback på vad som fungerar och vad som måste förbättras."

En annan positiv utveckling är det ökade stödet från fansen, något Arnold verkligen märker av. "Förra säsongen började det ta fart, särskilt när jag var avstängd och ändå var med på bortasektionen hos St. Pauli. Vi måste bygga den gemenskapen ännu starkare, för här i Wolfsburg kan vi bara lyckas tillsammans."

Med sitt fortsatta ledarskap och starka engagemang är Maximilian Arnold redo att leda Wolfsburg genom ännu en tuff och spännande Bundesliga-säsong.