Maza redo för Hoffenheim – hur ska Hjulmand använda sin offensiva energikälla?

Inför lördagens möte med TSG Hoffenheim kan Bayer Leverkusen glädjas åt att Ibrahim Maza och Christian Kofane är tillbaka i truppen efter sina insatser i Afrikanska mästerskapet. Tränaren Kasper Hjulmand bekräftade på fredagen att båda spelarna är redo för spel efter att ha tränat under både onsdagen och torsdagen.

Kofane, som ofta används som inhoppare, väntas återigen axla den rollen, särskilt eftersom lagets anfallsstjärna Patrik Schick kommer att starta – trots sina muskelproblem som nästan gjorde att han missade matchen mot HSV tidigare i veckan. Trots Kofanes imponerande löpstyrka och aggressiva presspel, skulle det skicka fel signaler att ersätta Schick med den 19-årige anfallaren som precis återvänt till laget.

För Maza ser situationen annorlunda ut. Den offensiva mittfältaren, som bara är 20 år, hade innan avresan till Afrikanska mästerskapet en nyckelroll i Bayer 04:s mittfält, där han spelade som den offensivare halvan i en dubbelmittfältare. Hans kreativa impulser är eftertraktade, särskilt eftersom laget förlitar sig på Alejandro Grimaldo – normalt vänsterback men numera anpassad till en offensiv mittfältsroll – som lagets enda självklara offensiva mittfältare.

Hjulmand öppnar för att Maza kan återvända till sin naturliga position som "tioa" i Hoffenheim-matchen, efter att ha fått spela mer defensivt i Bayer tidigare. "Han kan spela både som defensiv mittfältare och som offensiv mittfältare. Det ger oss en otrolig flexibilitet både i den enskilda matchen och från match till match," säger Hjulmand. Han jämför Maza med Malik Tillman, som ännu inte riktigt hittat sin form i Leverkusen, särskilt inte i senaste matchen som slutade med förlust 1-4 mot VfB Stuttgart.

Hjulmand förutspår att Hoffenheim kommer att spela på ett liknande sätt som Stuttgart, med högt presspel som stör Leverkusens uppbyggnadsspel. Under första halvtimmen mot Stuttgart förlorade Leverkusen ofta bollen direkt när de försökte spela sig igenom mittfältet.

"Det kommer bli många dueller en-mot-en och inte mycket rytm i spelet," förklarar Hjulmand. "Därför är det viktigt att vi förbereder oss väl och att våra spelare är starka i de här situationerna." Just här kommer Maza in i bilden – hans tekniska skicklighet och förmåga att snabbt vända spelet under press gör honom till ett unikt vapen för att bryta Hoffenheims höga press.

Med sin dribblingsförmåga och precisa passningar kan Maza bli nyckeln till att öppna ytor och få Bayer att rulla bollen framåt igen. Frågan är bara var Hjulmand placerar honom – defensivt bredvid Aleix Garcia i dubbelmittfältet, eller som offensiv mittfältare där ingen annan riktigt etablerat sig bredvid Grimaldo.

Med Ezequiel Fernandez tillbaka efter sin knäskada, och Exequiel Palacios snart redo efter sin adduktorsoperation, får Hjulmand snart fler alternativ på den defensiva mittfältplatsen. Det gör det logiskt att flytta upp Maza till en mer offensiv roll, där hans kreativa spel kan bli avgörande mot Hoffenheims intensiva press.

I en sådan uppställning kan Maza agera som den kreativa mittfältsmotorn som håller i bollen, vänder bort motståndare och skickar djupledspass till lagets snabba yttrar, som Ernest Poku till vänster och Nathan Tella till höger, som båda kan utnyttja Hoffenheims försvarslinjer.

Beslutet kring Mazas position är därför en av de mest kritiska faktorerna för Bayer 04:s chans att lyckas i Sinsheim. Med rätt användning kan han vara den som ger Leverkusen det där extra lyftet i ett tufft möte med Hoffenheim.