Mer än bara frisparkspecialist: Grimaldos resa till lagets ledare

I Bayer Leverkusens 3–1-seger mot Frankfurt visade Alejandro Grimaldo återigen sina välkända frisparkskunskaper – men den spanske landslagsspelaren imponerade även i en helt ny roll. Trots att motståndarlaget ofta hade övertag i numerär lyckades Grimaldo gång på gång hävda sig och styra spelet.

Vid en första anblick var det mesta som vanligt när Grimaldo med sitt andra magnifika frisparksmål säkrade slutresultatet. Lagkamraten Nathan Tella beskrev med ett brett leende Grimaldos avslut som "en helt vanlig frispark för honom" – trots att det var just den där frisparken som blev säsongens efterlängtade startskott för Bayer.

Faktum är att förväntad målchans, xGoals, för frisparkar från den positionen måste justeras när Grimaldo kliver fram. Den vänsterfotade spanjorskan har en osannolik precision och kraft i sina fasta situationer, vilket han bevisade redan när han öppnade målskyttet med en liknande frispark över muren. Även tränaren Kasper Hjulmand var imponerad av Grimaldos självsäkra sätt att ta frisparkar, och vågade låta honom ta en frispark i slutminuterna för att hålla i bollen – trots matchens pågående press.

Men Grimaldos insats i matchen handlade inte bara om frisparkar. Simon Rolfes, sportchefen i Leverkusen, lyfte fram hans viktiga roll när laget spelade med en man mindre efter kapten Robert Andrichs röda kort efter en timme. Under denna pressade period blev Grimaldo en trygg ankare. Som vänsterback som ofta gled in centralt visade han stor koncentration i försvarsspelet, särskilt mot Frankfurts Ritsu Doan. Med sin bolltrygghet kunde han lugna ner spelet även när han var omringad av flera motståndare, och han lyckades lösa upp svåra situationer och avlasta laget från pressen.

Trots att Grimaldo spelade på en annan position än den defensiva mittfältaren Granit Xhaka, som nyligen lämnat för AFC Sunderland, tog han delvis över den ledarroll som Xhaka lämnat efter sig. "Det är ett steg för honom och något som verkligen gynnar honom," säger Rolfes. "Han har nu en annan position i hierarkin och tar verkligen ansvar för det." När Andrich tvingades avbryta visade Grimaldo prov på ledarskap och tog på sig kaptensbindeln – ett ansvar som han hanterade med den professionalism och kvalitet han alltid visat.

Efter en ojämn vårsäsong har Grimaldo nu inlett den nya säsongen på ett starkt sätt. Bland alla Leverkusen-spelare som spelat mer än en av de första tre matcherna har han det bästa betyget i tidningen Kicker, med ett snitt på 2,67. Detta är imponerande med tanke på lagets tuffa inledning med 3–3 mot Bremen och 1–2 mot Hoffenheim, där Grimaldo var den enda i laget som nådde normal nivå.

När det gäller direkta frisparkar är han obestridd bäst i laget – och enligt Rolfes är han en av de främsta i Bundesliga över flera decennier. På säsongen har Grimaldo redan stått för ett mål och en assist, samtliga från fasta situationer.

Så visst är det "som vanligt" när det kommer till hans frisparksförmåga – samtidigt som hans nya ledarroll visar att Grimaldo är mer än bara en skicklig bollplacerare. Han är en nyckelspelare och ledare för Bayer Leverkusen i jakten på framgångar den här säsongen.