Nathan Tellas tydliga budskap till Hjulmand och konkurrenterna

Nathan Tella har ofta spelat en undanskymd roll i Bayer 04 Leverkusen, men mot Eintracht Frankfurt blev det annorlunda. I matchen som slutade 3-1 till Leverkusen valde nya tränaren Kasper Hjulmand att sätta Tella i en nyckelposition – och nigerianen svarade med en stark insats som skickade en klar signal, inte minst till sina konkurrenter om startplatserna.

Tella, som ofta går under radarn, är inte en självklar del av någon "dröm-elf". Han är en mångsidig offensiv spelare utan en fast position – något som speglats i hans karriär. I Burnley användes han i ett 4-2-3-1-system på nästan alla offensiva positioner. I Leverkusen har han varierat mellan högerkant, anfallsduo och som i fredags, en halvrät mittfältare i ett 3-4-2-1-system. Oavsett position är han känd för sina snabba löpningar, höga arbetskapacitet och intensiv pressning.

Men när det kommer till mål och assist har det inte riktigt lossnat. Med tio mål och tolv assist på 83 tävlingsmatcher för Leverkusen är statistiken långt ifrån imponerande för en offensiv spelare. Mot Frankfurt förbättrade han dock sin status med en av sina bästa insatser i Bayer-tröjan hittills. Han var den mest aktiva spelaren i anfallsspelet under första halvlek, involverad i nästan alla farliga situationer och bidrog bland annat med ett vackert solonummer som ledde till en frispark – vilken Alejandro Grimaldo förvaltade till 1-0.

Dessutom drog Tella fram en straff som gav 2-0, och trots att han inte ökade sitt målantal visade han prov på både ledarskap och slit efter paus, särskilt när Eintracht reducerade och när Bayer-kaptenen Robert Andrich fick rött kort. Simon Rolfes, klubbens sportchef, hyllade Tella för hans intensiva press och förmåga att lyfta laget: "Han har dragit med sig grabbarna med sin höga intensitet, han är i bra form. Det jag gillar är att han ständigt utvecklas, tar små steg framåt. De friheter han fått har han fyllt med självförtroende, som när han tog initiativ till dribblingen innan straffen istället för att ta en enklare väg."

Just den dribblingen, när han tunnlade Eintrachts försvarskapten Robin Koch strax utanför straffområdet och blev fälld, blev hans tionde assist i Bundesliga – bredvid sina sju mål på 54 ligamatcher.

Hjulmand hade bestämt sig tidigt för Tella som startspelare, trots att många andra förväntade sig andra namn. Dansken betonade att Tella, till skillnad från sina konkurrenter, varit med hela försäsongen och att hans snabbhet var avgörande för att bryta ner Eintrachts höga press: "Vi visste att vi behövde fart för att utnyttja de ytor de lämnade bakom sin press. Nathan levererade precis det."

Med sin startelvanominering och starka prestation skickade Tella en tydlig markering till tränaren och till de mer namnkunniga konkurrenterna på de offensiva mittfältsplatserna – som 35-miljonersköpet Malik Tillman, 32-miljonersförvärvet Eliesse Ben Seghir och Manchester City-lånet Claudio Echeverri.

När journalisterna frågade om detta var hans bästa match för Bayer svarade han ödmjukt: "Det får ni bestämma, det är inte min sak att säga." En kommentar som säger mycket om hans professionella inställning och personlighet.

Nathan Tellas insats mot Frankfurt kan mycket väl vara början på en ny era för honom i Leverkusen – en där han kliver fram som en riktig nyckelspelare och visar att han är mer än bara en joker i laget.