Osäkerhet kring Grimaldo – hur mycket vågar Hjulmand riskera?

Alejandro Grimaldo återvände nyligen från det spanska landslaget med muskulära problem, och hans medverkan i lördagens match mot VfL Wolfsburg är fortfarande osäker. Bayer Leverkusens stjärnback och kreatör, som ådrog sig en muskelskada under landslagsuppdraget, står på gränsen till spel. Tränare Kasper Hjulmand var tydlig med att det finns ett frågetecken kring Grimaldos status: "Han kan träna idag, men vi får ta ställning efter passet." Samma osäkerhet råder kring brasilianaren Arthur, som tvingades bryta träningen i onsdags på grund av ryggproblem.

Om både Grimaldo och Arthur tvingas stå över blir startelvan i praktiken självklar – vänsterbacksplatsen skulle tas av Jeanuel Belocian och på högerkanten återstår endast Ernest Poku. Detta eftersom Lucas Vazquez (34) fortfarande är borta på grund av ryggproblem och Axel Tape (18) kämpar med en muskel-sen-skada i låret. Enda skadade spelaren som definitivt är tillbaka i truppen är Nathan Tella, som varit borta sedan tredje omgången på grund av knäproblem. Hjulmand bekräftade: "Nathan är tillbaka i truppen, men efter den långa frånvaron är han inte aktuell för startelvan utan får ses som en joker."

Frågan som hänger i luften inför Wolfsburg-matchen är hur mycket Hjulmand är beredd att riskera med Grimaldo. Den 30-årige spelaren har blivit helt avgörande för Leverkusen sedan stjärnorna Florian Wirtz (flyttad till Liverpool) och Granit Xhaka (till Sunderland) lämnat klubben. Att vila Grimaldo nu, inför den viktiga matchen mot Dortmund, vore logiskt – men samtidigt behöver Leverkusen poängen i Wolfsburg för att hålla kontakten med Champions League-plats.

Det är en balansgång för Hjulmand: ska han skydda sin tekniske mittfältare från en förvärrad skada eller chansa på att han kan bära laget? Med åtta matcher på 28 dagar krävs kloka prioriteringar. Om Grimaldo står över mot Wolfsburg kan han också få vila i Champions League-matchen mot det tuffa Manchester City på tisdag. Då skulle han förhoppningsvis vara fullt återställd inför de två stora duellerna mot Dortmund – i ligan den 29 november och i DFB-Pokal den 2 december.

Grimaldos roll i laget har förändrats rejält under säsongen. Från att ha varit en renodlad vänsterback har han utvecklats till en slags offensiv mittfältare när Leverkusen har bollen, medan han i försvarsspelet fortfarande positionerar sig som vänster ytterback i en femmannakedja. Den nya rollen har ökat hans arbetsbörda markant, särskilt som han tagit på sig ett större ledarskap.

Det är just därför Bayer och Hjulmand inte har råd med en längre frånvaro av Grimaldo. Redan i matchen mot Bayern München den 1 november var han tvungen att vila honom på grund av överbelastning. Hjulmand beskrev då hur Grimaldo "viftade med den orange flaggan" och valde att kliva av för att undvika skada. Att riskera en längre skadefrånvaro för deras frisparksmästare är helt enkelt inte ett alternativ – vare sig då eller nu.