Ozan Kabak bryter sin långa skadeperiod – gör mål och visar styrka för Hoffenheim

Efter 18 månader präglade av en långdragen korsbandsskada är Ozan Kabak tillbaka i TSG Hoffenheim – och vilken comeback det blev! Mittbacken firade sin återkomst på bästa sätt när han mot Hamburg SV inte bara gjorde comeback i startelvan utan även nätade och visade att han är redo att göra allvar av sina ambitioner.

Med en symbolisk gest strök Kabak av sig tröjan efter sitt mål, som om han ville skaka av sig de tunga månaderna fyllda av smärta och rehabilitering. "Den här tröjan hängde länge i omklädningsrummet", berättade han efter matchen mot HSV, där han för första gången på evigheter var med från start. Sist han började en match var mot Bayern München, en match Hoffenheim vann med 4-2 och där Kabak hyllades som en potentiell storsäljare. Det ryktades till och med om att en Premier League-klubb var villig att lägga 15 miljoner euro på honom – men ödet ville annorlunda.

Under en landskamp med Turkiets landslag skadade sig Kabak svårt och drog av korsbandet, vilket höll honom borta betydligt längre än normalt. "Jag hade många problem, två, tre operationer, det var väldigt känslosamt", berättar Kabak öppet. Att nu efter ett och ett halvt år stå i startelvan och dessutom göra mål – det är en otrolig känsla. "Jag är väldigt glad och känner att jag förtjänar det. Jag har investerat mycket tid och energi i min återhämtning och belönades idag med både mål och en stark insats."

Hoffenheims tränare Christian Ilzer var minst sagt nöjd: "Ozan har gått igenom en tuff tid. Hans huvuduppgift, att försvara, löste han med bravur och han var som en brandkårsmanskap mot snabba kontringar från Königsdörffer. Och så gör han ett mål i ren anfallsstil – det var riktigt vackert att se hur han tog med sig bollen och placerade den bredvid målvakten. En fantastisk historia."

Kabak fick chansen från start tack vare Bernardos avstängning och att Albian Hajdari flyttades ut på vänsterkanten. Nu är mittbacken tillbaka och vill ta en ordinarie plats i laget. "Jag vill spela varje match och bidra till lagets styrka", säger han. Men konkurrensen är tuff. Bernardo är snart tillbaka, Hajdari flyttas in igen, och Robin Hranac har tagit sin plats i backlinjen med stabilitet och pålitlighet. Det blir ingen lätt resa för Kabak att återta sin position.

"Det är inte enkelt att komma tillbaka i laget efter så lång frånvaro, vilket även Grischa Prömel har fått erfara", säger Ilzer. "När laget hittar sin form måste man verkligen kämpa för att hitta sin plats igen. Jag är inte här för att göra det lätt för spelarna – de måste vara fokuserade och ta chansen när den kommer, precis som Ozan gjorde idag. Konkurrensen sporrar dem, för de vet att de inte kan luta sig tillbaka."

Samtidigt är Kabaks situation extra pressad då hans kontrakt går ut nästa sommar. När han får frågan om framtiden svarar mittbacken undvikande: "Det är svårt att säga. Jag fokuserar bara på nästa träning och nästa match." Nu väntar viktiga samtal under vinteruppehållet som kan avgöra hans fortsatta resa i Hoffenheim.

Hoffenheim avslutar året med bortamatch mot Kabaks gamla klubb VfB Stuttgart – en match som kan bli viktig både sportsligt och för framtiden för den talangfulle försvararen.