Palacios tillbaka i Leverkusen – när får argentinaren chansen?

Efter en lång skadefrånvaro är Exequiel Palacios tillbaka i Bayer 04 Leverkusens matchtrupp inför mötet med Werder Bremen. Den argentinska världsmästaren förväntas ge tränaren Kasper Hjulmand ett välbehövligt lyft i en period där laget har tre raka förluster i bagaget.

Redan i torsdags rapporterade kicker i sin tryckta utgåva att Palacios, efter lovande träningsinsatser, var redo att återvända till spel på lördag. På fredagens presskonferens bekräftade Hjulmand detta och beskrev mittfältaren som "en lejon i grottan" – en metafor hämtad från istidens grottlejon som symboliserar styrka och inre kraft.

"Pala är tillbaka i truppen i morgon," sade Hjulmand. "Han har tränat i två till tre veckor och är redo att spela – det kan jag lova."

Den 27-årige argentinaren opererades efter tredje omgången på grund av en muskel-sen-skada i ljumsken, och nu hoppas tränaren att hans erfarenhet och intensitet ska ge laget extra energi. Palacios har tidigare gjort många matcher för Leverkusen och är känd som klubbens obestridda pressningskung.

Hur stor roll han får på planen redan mot Bremen återstår att se. Hjulmand är känd för att vara försiktig med återintegreringen av skadade spelare, så en plats på bänken är trolig till en början.

Sportligt skulle en plats i startelvan vara begriplig, inte minst eftersom landsmannen Ezequiel Fernández som spelade i den defensiva mittfältsduon under 0–2-förlusten mot Olympiakos i Champions League visade både positiva inslag och en del enkla misstag i passningsspelet. Palacios rutin skulle kunna ge stabilitet och trygghet i det defensiva mittfältet.

Dessutom har kreatören Ibrahim Maza, som imponerade som andra defensiva mittfältare under hösten, i senaste matchen i Piräus spelat som halvroterande offensiv mittfältare. Hjulmand måste också planera för Mazas framtid på offensiva mittfältspositioner, särskilt med tanke på konkurrensen i defensiven och Mazas återkomst från Afrika-Cupen.

Palacios uttagna i truppen visar också hur stort tryck det är på laget att vinna. Hjulmands försiktiga hantering av spelare som kommer tillbaka från skador tyder på att Palacios inledningsvis får nöja sig med en plats på bänken. En direkt startplats skulle skicka en tydlig signal om det enorma pressen på att leverera segrar just nu.

"Vi behöver den här vinsten," betonade Hjulmand inför matchen. Hur mycket Palacios kommer att spela kan därför bli en tydlig indikator på hur desperat laget är efter ett positivt resultat efter tre raka nederlag.

Leverkusen befinner sig i en pressad situation och jakten på form och poäng är avgörande. Med Palacios tillbaka finns nu en viktig pusselbit redo att bidra till vändningen.