Paul Simonis tar över VfL Wolfsburg – så ska han lyfta klubben igen

Paul Simonis presenterades nyligen som ny huvudtränare för VfL Wolfsburg, och under sin första presskonferens visade den 40-årige nederländaren prov på både charm och ambition. Efter en intensiv femdagars språkkurs i tyska i Vught, Nederländerna, hälsade han glatt på de tyska medierna: "Guten Tag, ich bin Paul Simonis. Jag är väldigt glad att vara här och ser fram emot att lära känna er alla. Jag har lärt mig mycket tyska de senaste dagarna, men behöver fortfarande lite tid."

Simonis har redan erfarenhet av tysk fotboll, om än indirekt. Förra säsongen arbetade han som assisterande tränare under sin mentor Kees van Wonderen, som då tränade FC Schalke 04. När VfL Wolfsburg hörde av sig var Simonis överraskad – han hade bara varit huvudtränare i Eredivisie i elva månader. Men när möjligheten dök upp var beslutet enkelt: "När man får en sådan chans måste man ta den."

Under förra säsongen ledde Simonis sitt tidigare lag, Go Ahead Eagles från Deventer, till sin första cupseger någonsin och en stark sjundeplats i den nederländska högstaligan. Wolfsburgs sportchef Peter Christiansen hade följt Simonis noga och fastnade för hans tränarstil – trots att han fortfarande är relativt okänd i större tränarkretsar. Christiansen betonade att erfarenhet är viktig, men för honom vägde Simonis arbetsmoral, sättet han är som person och hans fotbollsförståelse tyngre.

På Volkswagen-Arenan, där presskonferensen hölls, visade Simonis snabbt att han är redo att ta sig an utmaningen. Han vill se ett lag som spelar dominant både med och utan boll, med en fyrbackslinje och kontrollerat spel. "Vi får inte vara naiva", underströk han, och betonade vikten av skickliga yttrar som kan göra skillnad i en-mot-en-situationer – något en riktig "nederländsk" taktik.

Konkret väntar stora förändringar i truppen. Christiansen bekräftade att man ska minska storleken på spelartruppen, och några försäljningar är på gång. Försvararen Sebastiaan Bornauw är på väg till Leeds United och ger klubben en fin peng i transfer, sex miljoner euro ett år före kontraktets slut. Dessutom är mittfältaren Vinicius Souza från Sheffield United på väg in, internt kallad "monstret" för sin styrka och närvaro på mittfältet. Framåt finns ett stort intresse för bland andra Josh Sargent från Norwich City, men hans övergång kan vara beroende av att anfallaren Mohammed Amoura lämnar – med en möjlig övergångssumma på över 40 miljoner euro. Även Jonas Wind kan säljas om rätt bud kommer in.

Simonis har redan fått smeknamnet "Gouda Guardiola" av Wolfsburgs fans, ett humoristiskt sätt att jämföra honom med Pep Guardiola. Det skrattar han gärna åt och påminner om att han hade sin karakteristiska flint tidigare än Guardiola. Bland hans inspirationskällor nämns också Luis Enrique och Marcelo Bielsa, tränare som han beundrar för hur de behandlar sina spelare som människor, inte bara som fotbollsspelare.

"Jag tycker vi glömmer ibland att fotbollsspelare också är människor. Om du behandlar dem väl, ger de tillbaka på sitt sätt," säger Simonis.

Han framhåller vikten av att bygga ett starkt lag som kan kombinera olika individuella talanger och vill satsa på akademin och unga spelare – men bara om de är tillräckligt bra. Denna balansgång mellan att nå högt ställda mål och samtidigt ge unga chansen är svår, och hittills har ingen lyckats fullt ut i Wolfsburg.

Ambitionerna är dock tydliga: Europa är målet, men Simonis och Christiansen är realistiska. "Vi måste förstå att vi inte är favoriter," säger Christiansen. "Det är mycket arbete som väntar, men så länge jag är här kommer vi sträva efter det målet." Simonis håller med och tillägger med låg röst att samma inställning gäller honom.

Nu börjar arbetet på allvar – en ny era för VfL Wolfsburg med Paul Simonis vid rodret, en tränare som vill kombinera smart, kontrollerad fotboll med en stark lagkänsla och tydliga utvecklingsvägar för unga talanger.