Rolfes: Januari blir avgörande för Bayer Leverkusen under press

Efter den tunga 1-4-förlusten mot VfB Stuttgart har situationen för Bayer 04 Leverkusen förändrats dramatiskt. Istället för att lämna sina konkurrenter bakom sig i jakten på Champions League-platserna, hamnar laget plötsligt under hård press. Bayer 04:s sportchef Simon Rolfes kallar januari för en "riktigt viktig månad".

Under januari väntar flera avgörande matcher för Leverkusen, som behöver samla poäng snabbt för att inte tappa mark. Förlusten mot Stuttgart var det största bakslaget för tränaren Kasper Hjulmand sedan han tog över i september. Efter att ha fört laget från nedflyttningsplats till en position i toppen, kom denna bleka insats som en oväntad tillbakagång. Redan i början av december hade Bayer 04 förlorat mot Augsburg (0-2), där laget också hade svårt mot en aggressiv motståndare.

Hjulmand var förstås besviken, men försöker se förlusten som en del av lagets utvecklingsprocess. "Vi måste förstå det, så är det ibland," menar dansken. Det viktigaste är att lära sig av matcherna och snabbt visa en reaktion – något han hoppas på redan i tisdagens möte med HSV. "Det är en perfekt chans att snabbt komma tillbaka och visa en annan sida av oss," säger Hjulmand. "Vi måste verkligen förbättra oss på tisdag."

Simon Rolfes understryker att Bayer 04 har kvaliteten, men att det krävs kontinuitet och stabilitet för att hålla en hög nivå. "Vi har visat vår potential, men vi måste hela tiden jobba för att förbättra oss. Det kommer inte av sig själv. Förlusterna måste bli lärdomar för laget," säger han. "Idag finns det definitivt saker vi måste bli bättre på – och snabbt."

Efter förlusten mot Stuttgart står Bayer inför en tuff januarischema med flera direkt avgörande matcher mot konkurrenter. Efter att redan ha mött HSV, där en seger är ett måste, väntar även Hoffenheim och Eintracht Frankfurt – två andra lag som slåss om Champions League-platserna. Bayer måste undvika att hamna i rollen som jagande lag bakom topp fyra.

Internt hade man hoppats att matcherna mot Stuttgart, Hoffenheim och Frankfurt skulle ge en möjlighet att distansera sig från de närmaste konkurrenterna. Nu handlar det istället om att inte tappa mark och att snabbt hitta tillbaka till vinnande spår. "Januari är en väldigt viktig månad, det råder inga tvivel om det," konstaterar Rolfes. "Vi har startat svagt, men jag tror att alla är vakna nu och förstår allvaret."

Med ett pressat läge och viktiga matcher framför sig kommer Bayer 04 Leverkusen behöva visa styrka och fokus för att säkra sin plats bland Tysklands fotbollselit och fortsätta jakten på Champions League.