Sabitzer är ansiktet för Dortmunds stabilitet

Marcel Sabitzer är just nu en oumbärlig kugge i Borussia Dortmunds lagmaskineri. Efter en tuff förra säsong har den österrikiske mittfältaren tagit plats och blivit en nyckelspelare för tränaren Niko Kovac. Sabitzer visade riktigt stark form när Dortmund på onsdagskvällen vann med 4-1 hemma i Champions League mot Athletic Bilbao.

Det fanns flera kandidater till matchens lirare efter segern, inte minst Daniel Svensson som både gjorde 1-0 och räddade laget när Bilbao hotade med ett kvitteringsmål. Karim Adeyemi imponerade också stort och var svår att stoppa för motståndarna. Men UEFA:s val föll på Sabitzer, och det med goda skäl.

Många trodde att Sabitzer skulle lämna Dortmund efter en komplicerad föregående säsong, men han har tyst och effektivt blivit en stabil del av laget. Mittfältaren har blivit symbolen för Dortmunds nya stabilitet och är en viktig ledargestalt i laget, något Kovac har varit tydlig med från start. Konkurrensen i lagets mittfält är hård – Felix Nmecha, Pascal Groß, Jude Bellingham och Salih Özcan är alla heta kandidater – men Sabitzer har tagit ledningen.

"Som defensiv mittfältare tillför Sabi mycket erfarenhet och en väldigt aggressiv spelstil. Det är precis vad vi behöver," förklarar Kovac varför han sätter sin tillit till Sabitzer. "Han är vår taktgivare när det gäller presspel och duellstyrka. Sabi är den som håller ihop mittfältet." Hans roll är avgörande för lagets defensiva stabilitet och mognad under Kovacs ledning.

Sabitzer själv reflekterar över sin utveckling: "Det har funnits upp- och nedgångar, det senaste året var tufft. Men jag har alltid försökt fokusera på det positiva och fortsätta kämpa. Jag har verkligen tagit i under försäsongen, och som man kan se har det gett resultat." Mot Bilbao visade han offensiv kraft, bland annat med ett starkt löpsteg och tajming som var avgörande när Carney Chukwuemeka gjorde 2-0. Även i 3-1-målet var Sabitzer inblandad – skottet var hans, även om bollen tillskrevs Serhou Guirassy efter en avstyrning.

Nu väntar nästa stora utmaning för Sabitzer och Dortmund – Bundesliga-mötet med RB Leipzig på lördag. Det blir en speciell match för Sabitzer som har Leipzig som sin tidigare klubb. Under 26:e omgången blev Dortmund överraskande besegrade med 0-2 i en märklig match, och nu vill laget bryta den negativa trenden. Målet är att slå Leipzig på hemmaplan, knappa in på toppkonkurrenterna och fortsätta jakten på Bayern München.

Sabitzer förväntas återigen spela en central roll, även om Kovac på torsdagen påpekade vikten av att hitta balans i truppen eftersom Sabitzer även är landslagsspelare och kan spela två landskamper under veckan. Men att Kovac skulle välja bort honom i det viktiga toppmötet med Leipzig känns osannolikt med tanke på Sabitzers betydelse för laget.

Borussia Dortmund går in i den här viktiga matchen med självförtroende och en spelare i Sabitzer som blivit själva ansiktet för lagets nya stabilitet och energi.