Said El Mala: ”Jag var inte på min toppnivå”

Med sex mål och tre assist är Said El Mala 1. FC Kölns hetaste poängplockare, han har blivit uttagen till tyska landslaget och hans dribblingar förtrollar Bundesliga. Nu öppnar den unga stjärnan upp om sitt galna första halva år i Tysklands högstaliga.

Vi träffar El Mala i Kölns träningsläger i La Nucia, där han sitter avslappnat i lobbyn på teamhotellet Barcelo La Nucia Hills. Transferryktet kring honom är hett, men El Mala vill inte kommentera – allt är redan sagt: han stannar i Köln över vintern. Däremot pratar han gärna i 15 minuter om allt annat.

”Det har hänt otroligt mycket de senaste sex månaderna. Jag försökte smälta allt under semestern och knipa mig i armen – tillsammans med min bror. Jag tror vi lyckades ganska bra, även om pausen inte var så lång. Det kan man faktiskt vara lite stolt över,” säger han med ett leende.

Från Viktoria Köln i 3. Liga till Bundesliga och landslaget – hur har din roll i laget förändrats? ”När man som ung spelare kommer till en Bundesligaklubb och levererar, bygger man automatiskt upp sitt anseende. Jag känner att jag nu har en annan roll jämfört med de första veckorna som nykomling. Jag kan ta mer ansvar och gå före, och det är viktigt att laget uppskattar det.”

Var Viktoria Köln den perfekta mellanstationen? ”Det var mitt viktigaste år hittills. Jag kunde växa och vänja mig vid proffsfotbollen. 3. Liga är tuff – där blir du ofta nerknuffad. Att jag stannade där över vintern var rätt beslut för min utveckling. Förutsättningarna är inte topp, men tränarteamet är fantastiskt, planen bra och miljön runtomkring toppen.”

Varför valde du då Köln? ”Det fanns andra erbjudanden, men FC Köln ville också ha min bror och visade tidigt intresse för oss båda. Att spela inför så många människor i en så häftig stad som Köln var aldrig något annat än drömmen.”

Vad var dina mål inför säsongen? ”Jag ville etablera mig och spela Bundesliga. Det gick snabbare än jag trodde, vilket är super.”

Och inför vårsäsongen? ”Fortsätta på samma sätt. Vi vill vinna matcher och stanna kvar i ligan. Jag hade inte förväntat mig att nå Bundesliga-nivån så snabbt, men nu är jag här och vill bidra.”

Hur ser du på din egen roll i laget? ”Feedback från lagkamraterna är otroligt viktigt. När de säger ’Gör så här, då hjälper du oss’ tar jag det till mig. Jag spelar inte alltid från start, ibland kommer jag in från bänken – det är okej. Mitt fokus är att hjälpa laget, oavsett speltid.”

Var du förvånad över hur lätt du kunde utmana etablerade Bundesligaspelare trots att du kom från 3. Liga? ”Ja, definitivt. Jag hade inte väntat mig att nå den nivån så snabbt.”

Har det blivit svårare under hösten när motståndarna börjat lägga fler spelare på dig? ”Det är normalt när man presterar och gör mål. Ibland är det två eller tre spelare på mig, men det gäller att hitta lösningar ändå.”

Siktar du på att spela VM med Tyskland? ”Det är inte något jag tänker på just nu. Jag måste först hjälpa laget och visa prestationer här. Utan det är VM ingen fråga.”

Hur är kontakten med förbundskaptenen? ”Nej, ingen regelbunden kontakt.”

Han har nämnt att du behöver förbättra ditt defensiva spel. Hur tar du det? ”Jag vet att jag måste bli bättre där och jobbar på det. Det tar tid, men det blir bättre.”

Hur funkar det att bo tillsammans med din bror Malek? ”Vi sköter det bra, mamma hjälper till och kommer och städar varannan till var tredje vecka. Vi är ett bra team.”

Kan du fortfarande gå ostört på stan i Köln? ”Jag blir ofta igenkänd och folk vill ta bilder eller prata. Jag har inga problem med det och är alltid öppen.”

Efter en tuff period med sex matcher utan seger och med tabellavståndet krympande, hur ser du på lagets situation? ”Vi oroar oss inte. Vi vet vad vi måste göra och vad som gått fel. Nu jobbar vi för att bli bättre i de sista matcherna och i vår.”

Hur viktigt blir mötet mot Heidenheim? ”Extremt viktigt. Matcherna mot lagen i botten är avgörande för att skaffa poäng och distans.”

Efter testmatchen mot Lugano kritiserade tränaren Lukas Kwasniok lagets inställning. Hade du samma känsla? ”Ja, även jag var inte på min toppnivå de senaste dagarna. Men i testmatchen visade vi en bättre inställning, och det måste vi fortsätta med mot Heidenheim.”

Du var med i andra elvan i den matchen. Vad betyder det för dig? ”Tränaren bestämmer. Jag accepterar det och gör alltid mitt bästa för att spela från start.”

Varför har du inte varit på topp? ”Det handlar inte bara om säsongen utan också om att jag är ung. Det kommer vågor – bra och dåliga veckor – och det är en del av utvecklingen.”

Var trivs du bäst på planen? ”Jag känner mig som allra mest bekväm på vänsterkanten, nära sidlinjen.”

Vad behöver du från klubben för att fortsätta utvecklas? ”Det jag redan får: förtroende och frihet att spela mitt spel utan alltför många begränsningar.”

Hur är relationen med tränaren? ”Bra. Jag får spela fritt och släppa loss, så länge jag gör defensivt arbete också.”

Tränaren har sagt att du och Luca Waldschmidt är ett perfekt radarpar. Hur funkar samarbetet? ”Vi förstår varandra väldigt bra både på och utanför planen. Vi vet hur den andre rör sig, vilket syns i spelet.”

Under säsongsinledningen kallades du specialisten på vänsterkanten, men du har också spelat centralt och på högerkanten. Vill du bli mer mångsidig? ”Absolut. Vänsterkanten är min favoritplats, men för att överraska motståndarna vill jag utveckla mitt spel även i centrum och halvrummet.”

Har du satt någon målsättning för antal mål i vårsäsongen? ”Nej, jag sätter inte den typen av press på mig själv. Jag vill göra så många mål som möjligt, men det viktigaste är att vi håller oss kvar i Bundesliga.”