Said El Mala – Kölns oumbärliga livlina i årets Bundesliga

Said El Mala har blivit en nyckelspelare för 1. FC Köln under säsongen, och hans betydelse kan knappt överskattas. Den 19-årige anfallaren har inte bara hittat nätet för nionde gången i ligan, utan han har nu dessutom visat att han kan bidra med mål via huvudet – något som gör honom ännu mer värdefull för laget.

I senaste matchen mot Hamburger SV, som slutade 1-1, var Köln det klart bättre laget enligt El Mala själv. "Vi var det bättre laget," summerade han efter matchen, en åsikt som delas av huvudtränaren Lukas Kwasniok. Trots dominansen saknades den där sista skärpan i avsluten, något El Mala erkänner även för egen del: hans fina löpning på vänsterkanten och avslut i den 26:e minuten gick tyvärr utan resultat.

Det var dock via en helt annan väg som El Mala till slut satte sitt mål – för första gången i sin proffskarriär nickade han in bollen efter en hörna vid bortre stolpen. En ganska ovanlig måltyp för honom, men ack så viktig. Köln har haft stora problem med fasta situationer den här säsongen och det här var bara lagets andra mål efter hörna.

"Vi har jobbat länge med det här," berättar El Mala, "vi visste att Hamburg inte är starka vid bortre stolpen, så min uppgift var att springa dit och bara sätta dit huvudet." Tränarteamet, med assistenttränaren Rene Wagner och videoanalytikern Dennis Huckstein i spetsen, har lagt ner mycket jobb på fasta situationer – och nu börjar det ge utdelning. Kwasniok kallade målet för ett "co-trainer-mål" och hyllade El Malas insats som den avgörande kraften. "Det är enkla mål, men de är viktiga," menade han, "pengarna tjänas på bortre stolpen."

Att det just är El Mala som utvecklats till den som avgör på fasta situationer gläder alla runt laget, särskilt då den 1,90 meter långe anfallaren tidigare inte varit känd som en stark nickspelare. Men hans vilja att lära och utvecklas syns tydligt från vecka till vecka, och Kwasniok bekräftar att han följt instruktionerna till punkt och pricka.

Den tyska förbundskaptenen Julian Nagelsmann har tidigare uttryckt viss kritik mot El Malas defensiva insatser, men Kwasniok poängterar att 19-åringen alltid haft en vilja att jobba hårt även utan boll. "Det är helt normalt att han behöver bli bättre defensivt om han ska etablera sig i Bundesliga och ta nästa steg," säger tränaren.

Trots mindre svackor i formkurvan behåller El Mala lugnet och visar prov på stor mental styrka. Sedan den imponerande 4-1-segern mot HSV i höstas har han fem gånger räddat Köln från förlust med sina avgörande mål – och kan utan tvekan kallas laget livförsäkring i deras kamp för att stanna kvar i högstaligan.