Said El Malas ärliga berättelse: ”Utan min bror hade jag slutat spela”

19-årige Said El Mala har tagit stormsteg från tredje ligan med Viktoria Köln till Bundesliga och blivit en av 1. FC Kölns största talanger – och en het kandidat för A-landslaget. Men hans resa kunde ha slutat redan innan den började. Tidigare blev han och hans bror Malek, som också spelar i Köln, avvisade av Borussia Mönchengladbachs ungdomsakademi under pandemin 2021, en ödesdiger miss av Gladbach sett i backspegeln.

El Mala berättar öppet i en intervju med Kölns klubbmagasin Geißbockecho att han då var ofta skadad, mindre och lite rundare än sina jämnåriga. Dessutom kände han brist på stöd från tränarna, som inte trodde att han var redo för nästa steg i sin utveckling. Men istället för att ge upp tog Said och Malek en omväg via den lokala amatörklubben TSV Meerbusch – något som skulle visa sig bli avgörande.

”Jag var inte ens den typiska gatufotbollsspelaren då, det kom senare när jag började spela med kompisar”, säger Said. Han framhåller vikten av att ha roligt och kunna slappna av på planen, en filosofi som har följt honom sedan dess och gör honom extra attraktiv för storklubbar. En stor övergång, kanske till England, där klubbar är beredda att betala stora summor, väntar runt hörnet.

Men hade inte Said fortsatt efter besvikelsen i Gladbach, hade inget av detta hänt. ”Det lärde mig att aldrig ge upp. Jag vill visa andra unga spelare som blir ratade att drömmen inte är över bara för att de sorteras bort”, säger han och understryker hur han och Malek idag är förebilder för yngre talanger som står inför liknande utmaningar.

Said ger extra cred till sin två år äldre bror Malek, som var avgörande för att han inte la av med fotbollen efter Gladbach. ”Utan min bror hade jag slutat då”, erkänner han. Från Meerbusch tog de sig vidare till Viktoria och nu Bundesliga, där Malek spelar i Kölns U21 och Said har etablerat sig i A-laget.

Även om framgångarna har varit snabba, har vägen inte alltid varit spikrak. Said berättar om en tuff period där han kände pressen att alltid leverera mål och var i riskzonen för att tappa självförtroendet. Med stöd från lagkamrater, familj och tränare insåg han att han inte behöver göra mål i varje match, utan kan jobba sig till chanser och bidra på andra sätt.

Denna mognad har redan gett resultat – i de senaste tre matcherna har han gjort två viktiga mål som hjälpt Köln i kampen för att hålla sig kvar i Bundesliga. Och utan sin brors vägledning hade de målen kanske aldrig kommit.

Tränaren René Wagner har också varit tydlig med att det inte finns några ursäkter för att lämna El Mala utanför startelvan. ”Jag tror inte att vi gör oss själva en tjänst om vi inte startar Said El Mala”, sa Wagner under sin första presskonferens som Kölns huvudtränare. Med tio mål och fyra assist är El Mala just nu lagets främsta poängplockare och en nyckelspelare i jakten på att säkra Bundesliga-kontraktet.

Said El Malas historia är ett bevis på att det aldrig är för sent att slå tillbaka – med rätt inställning, stöd från nära och en stark vilja kan även de som sorteras bort blomma ut och bli stjärnor på toppnivå.