Said El Malas individuella briljans – en dubbelbottnad utmaning för FC Köln

1. FC Köln befinner sig i en tuff period. Laget har inte vunnit på fem raka matcher, men de senaste två poängen har säkrats tack vare Said El Malas mål. Trots hans lysande insatser kan laget inte luta sig helt mot hans individuella stjärnögonblick. Inför mötet med Union Berlin känner tränaren Lukas Kwasniok sig hoppfull.

Klubben kämpar just nu med stora utmaningar, inte minst på grund av skadeproblem i försvarslinjen. I de senaste matcherna har en ovanlig backlinje fått agera, där mittbacken Rav van den Berg flankeras av ytterbacken Sebastian Sebulonsen och mittfältaren Eric Martel i en trebackslinje. "Att spela med bara en och en halv mittback i Bundesliga är inte hållbart i längden", konstaterar Kwasniok.

De defensiva ändringarna har också påverkat lagets offensiv, som inte alls når upp till samma nivå som i början av säsongen. "Vi söker efter den perfekta balansen," säger tränaren. "Vi har fokuserat mycket på försvarsspelet, och då blir det naturligt att det offensiva spelet lidit lite. Ofta känns det som att vi bara spelar bollen till Said och håller tummarna." Nu är det upp till Kwasniok själv att hitta vägar framåt. "Jag har inte riktigt hittat rätt taktik de senaste veckorna, men jag är optimistisk inför helgens match," säger han inför lördagens möte med Union Berlin på Müngersdorf kl. 15.30.

Said El Mala är förstås i hetluften efter att ha gjort de senaste målen för FC Köln. Den 19-årige talangen hyllas av Kwasniok för sin höga kvalitet som kan lyfta laget till en ny nivå, även om det än så länge handlar mer om individuella stunder än ett genomgående lagspel. "Med en sådan individ på planen förändras små saker. Ytterbacken kanske inte springer lika mycket som vanligt eftersom han vet att El Mala antingen gör mål eller tappar bollen innan han hinner fram," förklarar Kwasniok och syftar på hur det påverkar lagets samspel.

Just nu har Sebulonsen, som mestadels spelat på högerkanten, inga assist eller mål, medan hans kollega på vänsterkant, Kristoffer Lund, har en assist. "De wingbacks vi har värvat är redan anpassade för Bundesliga," menar Kwasniok och påminner om att Köln trots sin positiva start är ett nykomlingslag som måste prioritera att hålla sig kvar i högstaligan. "Defensiv stabilitet är prio ett. Sebulonsen och Lund är väldigt starka, stabila och snabba i den rollen."

Försök att spela med två offensiva ytterbackar, som Jan Thielmann och Jakub Kaminski, har gjorts – ibland av nödvändighet då Sebulonsen gått in i backlinjen. Men detta har kommit på bekostnad av defensiv trygghet. Nu handlar det om att göra en offensiv rollbakåt och låta ytterbackarna fokusera på defensiven medan poängmakande insatser får vänta.

En ljuspunkt är att försvarsskadorna börjar lätta. Dominique Heintz är tillbaka i träning efter en muskelbristning och kan bli aktuell för truppen igen. Joel Schmied är fortfarande borta till årsskiftet men väntas tillbaka i januari. Det innebär att Sebulonsen förhoppningsvis kan återgå till sin vanliga högerkant och därmed också kanske bidra med sina första poäng framåt.

Inför helgens match mot Union Berlin är fokus tydligt: få bort standardlägen och undvika snabba kontringar från lagets snabba forwards Oliver Burke och Ilyas Ansah. "Det är huvudfokus – att stoppa kontraspelet," säger Kwasniok, som ändå är hoppfull efter att laget lyckades neutralisera liknande motstånd i senaste matchen mot St. Pauli.

Stödet från klubben är starkt och nyligen dök FC Köln-ikonen Lukas Podolski upp på träningen för att ge energi och stöd. "Han berättade om sina planer och frågade hur det går för mig i Köln. Vi var båda på gott humör, det var ett trevligt möte," berättar Kwasniok med ett leende. Podolski kommer även att vara på plats under matchen, något som höjer förväntningarna och trycket ytterligare.

Med en växande skadefri trupp, en ung stjärna i El Mala och en tydlig plan för att stärka defensiven hoppas Köln nu bryta sin svit och ta tre viktiga poäng mot Union Berlin. Det är en kamp för stabilitet och överlevnad i Bundesliga, där varje liten detalj kan avgöra säsongen.