Sambi Lokonga: HSV:s styrda fullträff

När Albert Sambi Lokonga skrev på för Hamburger SV strax innan transferfönstret stängde var hans skadehistorik betydligt längre än antalet mål han gjort. Men sedan dess har den belgiske mittfältaren imponerande tagit sig ur sin karriärs återvändsgränd – och plötsligt har han också blivit en riktig målgörare.

2021 var Lokonga, då ett mittfältslöfte från RSC Anderlecht, värderad till 17,5 miljoner euro av FC Arsenal. Men återkommande problem med lårmusklerna gjorde att Londonklubben lånade ut honom hela tre gånger – till Crystal Palace, Luton Town och FC Sevilla. När det i somras inte fanns någon framtid för honom i Arsenal valde Lokonga att hitta en ny, fast punkt för sin karriär.

Resan började även i Hamburg med försiktigt rehabarbete på grund av lårproblemen. Men nu är han både frisk, oumbärlig – och farlig framför mål som aldrig förr. "Han kan läsa och känna av spelet på ett särskilt sätt", säger HSV-tränaren Merlin Polzin.

"Han har inte gjort särskilt många mål i sin karriär hittills," fortsätter Polzin. Statistik talar för det: tre mål på 61 matcher i belgiska ligan, ett mål på 51 Premier League-matcher och noll mål på 22 La Liga-matcher. Därför är det extra imponerande att Lokonga redan gjort tre Bundesliga-mål den här säsongen, där det senaste kom i storvinsten 3–2 mot Werder Bremen i nordderbyt – en match där han också firade sitt första mål för HSV.

Till skillnad från lagkamraten Fabio Vieira, som är på lån från Arsenal, har Lokonga skrivit på ett permanent kontrakt för en billig peng – runt 300 000 euro. Det är ett fynd med tanke på hans kvalitet, och framgången handlar mycket om hur HSV:s tränarteam i samarbete med medicinska experter hanterar hans träning och återhämtning.

Sedan ankomsten i september har Lokonga fått en noggrant anpassad uppbyggnad och vilar vid behov. Exempelvis missade han cupmatcherna mot Heidenheim (1–0) och Kiel (2–4 efter straffar) trots att han var spelbar. "Vi har lyckats hålla Sambi konstant frisk," gläds Polzin. Ett fitnessläge han inte uppnått sedan 2022.

Resultatet av den strategiska hanteringen är tydligt: HSV har fått en spelare som höjer lagets kvalitet på planen. Lokonga själv beskriver sig som en typ som kan "driva bollen in i sista tredjedelen" och nu är han också den som gång på gång tar avgörande initiativ där framme.

"Han hittar alltid ytor och utnyttjar dem," säger Polzin och hyllar sin mittfältare: "Sambi kan läsa och känna av spelet, styra rytmen och leda sitt lag."

Trots att han är ny i laget är Lokongas internationella rutin redan en nyckelfaktor i HSV:s utvecklingsprocess. "Han tar ledarrollen både på och utanför planen. Det är något vi värderar högt. Han är extremt viktig för det pågående arbetet i truppen."

Mot alla odds har Lokonga, tillsammans med Rayan Philippe, blivit en av Hamburgs mest framgångsrika målskyttar hittills den här säsongen.