Schlotterbecks tydliga signal till Bayern efter målförbud – Dortmunds stjärna blickar framåt

Nico Schlotterbeck har varit en av de stora nycklarna bakom Borussias Dortmunds framgångar den här säsongen i Bundesliga – och trots att kontraktsfrågan snart ska avgöras har han inte räknat bort titeljakten mot Bayern München. Schlotterbeck, som efter sin comeback i slutet av september följt en knäskada, har visat sig vara en stabil pelare i Niko Kovacs lagbygge. Senast i lördags gjorde han det avgörande 2–0-målet med en stark nick under ribban i 3–0-segern mot Union Berlin.

Med över 60 procent vunna närkamper, flera viktiga rensningar vid fasta situationer och hela 56 bollkontakter var han en nyckelfigur i matchen mot "järnkaminerna". Intressant nog har hans tre mål i ligan kommit under de senaste sju matcherna – efter att ha varit begränsad i offensiven på grund av knäskadan.

"Jag fick inte gå framåt på länge efter skadan," berättar 26-åringen. "Tränaren bestämde det. Först de senaste sju, åtta matcherna har jag fått vara med framåt. Det handlar om att spara krafter." Kovac bekräftade senare detta och förklarade varför Schlotterbeck varit förbjuden att delta i anfall vid hörnor under rehabiliteringen: "Han kom tillbaka efter sex månader. Jag vet själv hur det är – springer du 50 meter framåt och 50 meter tillbaka och har åtta hörnor, kan du räkna ut hur mycket han skulle behöva springa. Energin måste sparas bakåt. Nu är han i bra form igen och kan bidra framåt."

Efter sina mål firar Schlotterbeck med en spänd bicepsgest – något som blivit hans signum efter den tuffa rehabiliteringen där han tillbringade sex veckor på kryckor och tränade hårt varje dag. "Det har blivit lite mitt kännetecken," säger han.

När det gäller en kontraktsförlängning är både tränare och klubb tydliga – man vill behålla sin försvarsstjärna. Kovac säger: "Vi önskar alla att han stannar. Han är en viktig spelare och en symbol för klubben. Föreningen kommer göra allt för att han ska stanna." Schlotterbeck själv ger en antydan om att ett beslut kommer innan sommaren: "Jag har satt en deadline för mig själv, men jag vill inte avslöja den. Jag tror att jag kommer fatta ett grundläggande beslut innan sommaren. Jag trivs här, men det är en svår fråga. Jag kommer ta beslutet lite på känsla och prata med pappa och min bror Keven, som också är fotbollsspelare."

Just nu är fokus på sporten och att hålla Dortmund på rätt kurs i både Bundesliga och Champions League. Med 42 poäng ligger laget tryggt på andra plats, klart före Hoffenheim och Leipzig. Avståndet till Bayern har krympt till åtta poäng efter Dortmunds första ligaförlust mot Augsburg (1–2) och Bayerns tappade poäng mot Hoffenheim.

Schlotterbeck ger en liten känga till Bayern: "De är naturligtvis Bayern och nästan oslagbara just nu. Men kanske saknade de en centimeter i dag – och vi plockade tre poäng, vilket är bra." Han vill inte att ligan ska avgöras i förtid: "Det gäller att hänga kvar så länge som möjligt. Och vem vet, kanske snubblar de. De har fortfarande en bortamatch mot oss den 28 februari, så det blir ett direkt möte. Om det då bara skiljer fyra, fem poäng kanske de börjar tveka. Vi vill vara där och ta vara på deras misstag."

Med siktet inställt på en stark avslutning i vårens tuffa schema, där matcher kommer med tre dagars mellanrum, är Schlotterbeck och Dortmund redo att utmana Bayern ända in i kaklet.