Tapsobas lugn och skärpa lyfter Leverkusen i Champions League

Edmond Tapsoba har verkligen hittat sin målform i Bundesliga, och i Champions League visade Leverkusens mittback på onsdagskvällen varför han är en nyckelspelare i försvaret. Hans lugn och stabilitet utmärker sig – särskilt när det inte går ut över fokuset. Redan på presskonferensen inför 2–0-segern borta mot Olympiakos Piräus var Tapsoba ett hett samtalsämne. Kapten Robert Andrich hyllade sin lagkamrat för hans offensiva bidrag denna säsong. Trots deltagande i Afrikanska cupen och en muskelsskada i januari har 27-åringen redan noterats för fyra mål och två assist i Bundesliga. Inga andra mittbackar i Europas fem största ligor har under denna säsong gjort fler mål eller samlat fler poäng.

"Vi brukar skoja om det," sade Andrich med ett leende när han pratade om Tapsobas målskytte, "för tekniken vid nickarna var från början lite… tja, svår." Innan hans fyra fullträffar på 17 matcher denna säsong hade Tapsoba bara gjort tre mål på hela 157 Bundesligaframträdanden. "Men det är en process, och han har insett att även en mittback kan göra mål. Huvudet spelar förstås en stor roll," förklarade Andrich. "Det ger honom såklart en bra känsla."

Den känslan bar han med sig in i matchen mot Olympiakos, även om det inte blev något mål i hans 21:a Champions League-match. Istället glänste han i sin främsta roll – defensiven. Till skillnad från sina lagkamrater Andrich och Jarell Quansah, som båda hade tur att deras misstag i uppspelsfasen inte straffades, levererade Tapsoba en stabil insats utan svajigheter. Han visade också prov på sin defensiva skicklighet när han efter Quansahs misstag blockerade ett avslut från Ayoub El Kaabi, vilket hjälpte till att snabbt stabilisera laget.

"Ibland är han lite laid back," kommenterade förbundskapten Kasper Hjulmand om burkiniern. Hjulmand gav honom beröm för ett "bra spel" i Piräus och, precis som Andrich och sportchefen Simon Rolfes tidigare, lyfte han fram Tapsobas lugn och hans förmåga att bygga spelet bakifrån – något som också smittar av sig på lagkamraterna. Samtidigt påpekade dansken den tunna linjen mellan avslappnad och för avslappnad, vilket kan påverka fokus negativt. Exempelvis i början av december, när Tapsoba var lite för sen med att hålla linjen i en match mot Augsburg (0–2), eller veckan innan mot Dortmund (1–2), där han orsakade en frispark som ledde till 0–1 genom ett onödigt foul.

Men på onsdagskvällen var det precis rätt balans mellan lugn och skärpa som gällde. "När han är koncentrerad och på tårna då är han fantastisk," summerade Hjulmand.

Den skärpan och noggrannheten syns inte bara hos Tapsoba just nu, särskilt i defensiven. I fem av de senaste sju matcherna har Leverkusen hållit nollan, och i de två övriga har de släppt in bara ett mål vardera. Det räcker för att laget på tisdag med stor sannolikhet ska säkra avancemang till Champions Leagues åttondelsfinal.

Innan dess väntar dock en tuff utmaning för Leverkusens backlinje på lördag klockan 15.30 (direktsänt på kicker) när Union Berlin står för motståndet. Trots att Union har sju raka matcher utan seger får deras offensiv inte underskattas – Köpenickarna har nämligen gjort mål i samtliga men en av sina senaste 14 tävlingsmatcher, där det undantaget var 0–3-förlusten mot Dortmund.

Leverkusen vill fortsätta sin fina form och bygga vidare på Tapsobas stabila insatser, som blir allt viktigare när säsongen går in i avgörande skede.