Toppmöllers test: Kan Chaibi bli värdefull som defensiv mittfältare?

Efter en period av ojämna prestationer och kritik för sin kroppsspråk har Eintrachts mittfältare Fares Chaibi hamnat i blickfånget. Nu testar tränaren Dino Toppmöller honom som defensiv mittfältare – en position som kan bli avgörande för 22-åringens framtid i klubben.

Chaibi kom till Frankfurt för två år sedan, då Eintracht satsade tio miljoner euro för att värva den algeriska landslagsmannen från Toulouse. Under säsongen 2022/23 visade han upp sin tekniska skicklighet med totalt 15 poäng i olika tävlingar, vilket gav stora förhoppningar om att han skulle ta nästa steg i Bundesliga.

Säsongsstarten var lovande. Under första halvan av säsongen stod Chaibi för fyra mål och fyra assist i Bundesliga och Conference League – inklusive ett distansskott som utsågs till månadens mål i bortamatchen mot HJK Helsingfors. Men efter en tung upplevelse i Afrika Cup, där Algeriet åkte ur gruppspelet och spelarna kritiserades hårt hemma, tappade Chaibi självförtroendet.

Efter en svag vårsäsong följde en svag start på den nya säsongen. Redan i premiären mot Dortmund (0-2) missade han en stor målchans vid ställningen 0-0, och Eintracht hamnade sedan i underläge. En sådan situation är ett rejält självmål för självförtroendet. I oktober kommenterade Toppmöller: "Fares har inte sett helt lycklig ut på sistone. Vi förväntar oss mer, både vad gäller prestation och kroppsspråk."

Kroppsspråket har varit ett återkommande problem för Chaibi, något som ofta drabbar spelare med en mer konstnärlig spelstil. Toppmöller nämnde till och med Mesut Özil som exempel – en världsmästare som aldrig gav intryck av att jobba stenhårt varje minut, men ändå hade enorm kvalitet.

Chaibi är inte lat och undviker sällan dueller. I hemmamatchen mot Heidenheim, hans enda fulla Bundesligamatch förra säsongen, sprang han hela 12,47 kilometer och gjorde 35 sprinter – imponerande siffror. Men när han inte är med i spelet försvinner han helt och misslyckas till och med med fasta situationer som borde vara hans styrka.

Trots bristande kontinuitet spelade Chaibi ändå 38 matcher för Eintracht förra säsongen. Toppmöller höll fast vid honom och använde honom mest på (halv)vänsterkanten eller som en offensiv mittfältare. Men resultatet blev magert: två mål på 34 avslut och tre assist.

I de senaste träningsmatcherna mot FSV Frankfurt (3-2) och Aston Villa (2-2) testades Chaibi på en ny position – defensiv mittfältare. Speciellt mot Aston Villa imponerade han med flera viktiga bollvinster och stabila insatser. Hugo Larsson, som är en box-till-box-spelare, tog också en roll som djup mittfältare mellan mittbackarna, en roll som vanligtvis innehas av Ellyes Skhiri, som vilades mot Aston Villa.

"Vi vill hitta en mer central roll för Fares, oavsett om det blir som defensiv mittfältare, offensiv mittfältare eller anfallare," förklarade Toppmöller.

Mot Premier League-laget gjorde Chaibi en stark insats med flera bollvinster, bra spel och fyra avslut. "Det vore toppen om några av de avsluten kunde gå på mål," menade tränaren.

Nästa chans för Chaibi att visa framfötterna kan komma redan natten till onsdag när Eintracht möter Louisville City under sin USA-turné, med avspark 01:30 svensk tid.