TSG Hoffenheims lyckokast Coufal: ”Definitivt tuffare än i England”

Vladimir Coufal har verkligen överraskat både på och utanför planen sedan han anslöt till TSG Hoffenheim. Efter att ha varit utan kontrakt under sommaren plockades den 33-årige tjecken in som ersättare för Valentin Gendrey, som skadat sin fotled. Och vilken succé det blev! I den senaste kicker-rankingen för tyska fotbollsspelare placerar sig Coufal som tredje bästa ytterback på internationell nivå.

Från Hoffenheims träningsläger i spanska Girona berättar Coufal öppet om sin resa, sin form och vad som skiljer Bundesliga från Premier League.

När det gäller hans tid i West Ham och det plötsliga slutet där säger han: ”Ni frågar fel person, det är något ni måste ta med West Ham. Det var väldigt sorgligt för mig och min familj och svårt att acceptera eftersom jag kände att jag fortfarande hade mycket att ge både klubben och ligan. Men de tog sitt beslut.”

Att ta sig till Bundesliga var inte heller en självklarhet. ”Min agent hade kontakt med flera klubbar, men många tyckte jag var för gammal. Jag är dock i mitt livs bästa form och mer vältränad än någonsin.”

Valet att skriva på för Hoffenheim kom snabbt. ”Jag gillade projektet med många unga spelare. Vi bygger något bra här, spelar fin fotboll, och i ett framgångsrikt lag utvecklas även individen. Jag är väldigt nöjd med hur det gått och att folk uppskattar mitt sätt att spela.”

Träningen i Hoffenheim är tuffare än vad han upplevde i England. ”Vår tränare ställer höga krav och fokuserar mycket på kondition. Det är definitivt mer krävande än i Premier League. Jag har aldrig tränat så intensivt – kanske bara under mitt första år i Slavia Prag. Håller jag mig frisk kan jag spela på toppnivå i två, tre år till.”

Kontraktet är på väg att förlängas, men Coufal har flera faktorer att ta hänsyn till. ”Vi för diskussioner just nu. Jag vill gärna stanna rent fotbollsmässigt, men familjen bor kvar i Prag och det är bäst för mina barn med tanke på skolgången. Min son spelar dessutom i Slavia Prags akademi. Jag pendlar så mycket jag kan eller så kommer de och hälsar på. Jag visste inte hur det skulle gå här, det kunde lika gärna ha blivit ett misslyckande. Nu är situationen annorlunda.”

Hans stora mål för säsongen är tydligt: ”Jag vill nå Champions League – det skulle vara en sensation för klubben efter förra säsongen.”

När det gäller landsmännen Adam Hlozek och Robin Hranac känner han sig nära dem. ”Det gör det lättare att komma in i en ny miljö när man känner någon. Jag har känt Adam sedan han var 16 och spelade i Sparta Prag. Vi har mötts många gånger – han som vänsterytter, jag som högerback. Slavia var ofta det starkare laget då, och vi vann alltid mot dem. Adam är otroligt talangfull, stark, kan både göra mål och skapa chanser. Han måste bara fortsätta vara frisk.”

Förhållandet till företrädaren Pavel Kaderabek beskriver han som okej och respektfullt, även om de var tuffa konkurrenter om en plats i landslaget. ”Vi hörs inte varje vecka, jag står närmare Adam och Robin.”

När det gäller VM-kvalet är Coufal optimistisk men realistisk. ”Playoff-matcherna kommer nog bli svårare än gruppspelet om vi tar oss dit. Vi möter Irland och Danmark, båda hemma, vilket är en fördel, men det blir tufft. Det är vårt största mål. För mig och flera andra kan det vara sista chansen att spela VM. Tjeckien har inte varit med på 20 år, så vi kommer ge allt.”

Som förebilder nämner han legender som Paolo Maldini, Sergio Ramos och Philipp Lahm – särskilt Lahm när han spelade på samma position. Från Premier League inspireras han av Alexander-Arnold, trots att han är mycket yngre. ”Hans passningsspel och offensiva instinkter är otroliga.” Tidigare har han även sett upp till Cafu och Roberto Carlos.

Sammanfattningsvis är Vladimir Coufal ett tydligt exempel på att erfarenhet och hårt arbete kan bära långt – och att nya utmaningar kan leda till oväntad framgång på fotbollsplanen.